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朱成璧漫不經心地選了一支金鑲玉蝶翅步搖只做把玩，淡淡道：“這也怪不得她，妃位與太子之位一併飛了去，換了誰都要失心瘋的。”

竹息略略遲疑：“奴婢聽聞，妍貴嬪好像怒罵皇上，是，是……”

“是什麼？直說便是！”

“是，是，老狗。”竹息臉色變了幾變，“因為這個，皇上最後才拂袖而去。”

朱成璧皺了皺眉頭：“如此出言不敬，我看她的好時日也算完了，就算日後能從喪子的陰影裡走出來，也是難再有寵愛的。”朱成璧微微一頓，又冷哼一聲道，“她難道以為自己是漢景帝的慄姬麼？咱們皇上可不是漢景帝，能優容慄姬多年。不過話又說回來，慄姬最後不也是下場悽慘麼！”

竹息聞言莞爾一笑，正了正髮鬢的茜色絹花：“兩屆秀女選進來，得寵的嬪妃如今大多是下場慘淡呢。”竹息掰了指頭細細數道，“五年前進宮的密貴嬪、賀婉儀都沒了，妍貴嬪眼瞅著要失寵到底了，錢小儀進了冷宮還在耗著，也是決計出不來的；兩年前進宮的睦嬪廢了位分在慎行司自裁了，媃嬪降為了更衣進了冷宮，慎嬪的身子一向不好，也是個不中用的，禧貴人呢，多久了卻還留在貴人的位份上。”

朱成璧輕輕搖頭：“這幾年宮裡頭的鬥爭尤其厲害，折損這樣多的妃嬪，真是叫人心驚，算起來也只有恩嬪一位是扶搖直上、前途甚好的了。”

竹息不覺也是感慨：“只可惜，像恩嬪小主這般心思通透的實在不多罷了。”

朱成璧沉默片刻，又道：“這幾日宮裡頭出了不少事情，淩兒的騎射沒有耽擱吧？”

竹息忙笑道：“梁王雖然是日理萬機，但日日都會抽了時間進宮陪四殿下練習騎射，朱大人與孫大人也是囑咐了校場的教官好好關照著，娘娘放心便是。”

朱成璧以手支頤，只是細細打量雙魚紋鏡中的自己，竹息的手勢無比輕柔和緩，質地極好的紫葵粉將一張臉妝點得精緻而細膩，只是，紫葵粉之下的這張面容，已經見識了太多太多的腥風血雨了。

朱成璧微微嘆氣，低低道：“眼下昭慧太后的事情也暫時急不得，皇后得了玄浄早夭的訊息，怕是暫時也只能圖著自保，難以再會算計我了。但卻還有一件事，還得由你去做。”

竹息微微屈膝：“娘娘請吩咐便是。”

朱成璧輕輕吐出一口氣，一字一頓道：“是關於木棉。”

城南朱府，朱祈禎一壁悠悠地喝著素粥，一壁看著手中的報告，這是孫傳宗連夜遣了人送來的，自己雖然已是神機營的統領，但對驍騎營的情況也並未悉數不管，更何況以自己與孫傳宗的關係，便是等於兩大營牢牢握在手中。

從報告看來，看守密貴嬪的侍衛已在昨夜裡全被處死，想來這件事情也可以告一段落了。朱祈禎眯起眼睛微微出神，孫傳宗的顏體字方正茂密、橫輕豎重、雄強圓厚，比起過去又是精進不少，不像剛到驍騎營那般地不堪入目了，不過到底是自己手把手交出來的，如今他練得倒越發像是自己的字了。

書房外，邱藝澄著一襲菸草綠百花長裙，襯得她幾分楚楚，髮鬢的玉石梨花簪子倒也顯得分外靈動，她翩翩然進來，微微笑道：“大人又喝的素粥嗎？妾身今日做了方糖紫薯粥，大人可要嚐嚐？”

朱祈禎聞言不覺皺了眉頭道：“我習慣喝素粥了，夫人不必麻煩。”

邱藝澄微微尷尬，忙道：“大人，妾身這回不會像上次那樣的，妾身自己是嘗過的，還算可口呢！”

朱祈禎打量她兩眼，不由想起上回那鹹得像滾了一遍陳年醃鹹菜的碎花皮蛋粥，心裡暗暗想著，果然是打小錦衣玉食養出來的千金小姐，不會做便也罷了，偏偏又不願意照了菜譜一樣一樣學，卻是翻著花樣做出些稀奇古怪的吃食來折磨我的胃，遠遠不及孫傳宗的手藝了。

朱祈禎雖是不大樂意，想了想卻又耐著性子柔聲勸道：“夫人平日裡好好歇著，這些東西讓下人做便好。”語畢又道，“時候不早了，我要去神機營，午飯不回府裡用了，夫人自己吃吧。”

邱藝澄雖是無可奈何，也只好屈膝道：“妾身知道了，大人晚上早些回來。”

朱祈禎走了幾步，突然想起孫傳宗喜歡紫薯，便又折了回來，不顧邱藝澄微微驚愕，拿了調羹嚐了一口，一嘗又是懊惱，方糖放得太多，甜得跟打翻了糖罐子一樣，只得微微避開邱藝澄期盼的眼神，無奈地一笑：“還算不錯，夫人的手藝確實有了精進。”

邱藝澄有些受寵若驚，待到朱祈禎離開，陪嫁侍女香穗