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趙大司膳聽到七娘問她“是否透過考核”，知道七娘是想阻一阻她繼續指派更苛刻的活兒去考核這些小宮女們。不過她意不在此，聞言擱下手中的賬簿，難得露出個笑臉，看著屋裡瑟瑟發抖噴嚏不斷的小宮女，點了點頭。

“還不快謝過大司膳。”七娘心裡一鬆，忙忙地默唸了幾遍阿彌陀佛，叫她們趕緊行禮。

“先別忙著謝。”趙大司膳笑道：“入了司膳坊，將來就是給皇上皇后做羹飯的人，第一件要緊事，不是你們的廚藝高低，而是忠心與否。宮中名廚如雲，菜譜無數，將來有的是時間去學。”

一聽到姓趙的說出這番話，小宮女們莫不是“咯噔”一聲，暗道訓誡開始了……嘴裡全都連連稱喏，口呼吾皇萬歲不止。七娘也陪著笑，不停地說“平常裡看她們都是些忠心的好孩子。”

“本司膳自然看得清楚、賞罰分明。你們能在雪天去挖藕盡忠，這第一件要緊的忠心二字，算是透過了，當賞。那些不想盡忠心的，如今已被逐出這院子。”趙大司膳繼續笑著，音調也提高了不少：“第二件要緊的事嘛，就是得有副好身子骨。”

切，就算我們前陣子天天拿人參母雞湯當水喝，被你大冷天這樣折磨，再好的身子骨也逃不了一場重感冒了。石榴以為趙司膳要對她們發表一番新生入學演講暨新上任大司膳立威的無聊訓話，就邊聽邊開小差，琢磨起待會兒怎麼求七娘把她分去學做糕點。

“倘若身子弱，常年愛鬧個三災五病，那病氣沾染上鍋碗瓢盆，皇上龍體安康豈是玩笑。”趙司膳方才還笑盈盈的臉色愈發有光彩了：“本司膳聽聞軍中若要挑些得力的新人，必考其騎術、箭法，百裡挑一。挑好之後再聚而困於一室，讓他們餓上幾天，不沾水米，考其體力、耐力。餓夠之後，擺擂臺，流水賽過去，考其毅力、應變力，這樣挑出來的，全都比猛虎還厲害。”

“所以呢，本司膳頭一天上任，本該先管管帳。但過些日子還得給皇后選幾個侍奉茶點的宮女，少不了要提前準備起來，好好地把一把關，學一學軍中的法子來挑人，才特地讓你們只穿中衣去挖藕。”

趙司膳滿意地看了看小宮女們凍得發青的手指尖和蒼白的臉頰，轉頭對聽呆了的七娘說：“帶她們下去安置吧，瞧這樣子得病一場。每天只給米湯，不準宮醫來治。透過了這第二件要緊的事，才能去學第三件要緊的事：烹飪。誰先康復誰先入廚，半月後沒能康復的，沒那福氣伺候皇上皇后的飲食，不分配手藝師傅，送去宮醫處問脈用藥。養好之後，只在廚下打雜。”

原來這一切都只是為了讓她們生病……石榴在路上還鼓動大家沒病也要裝病好逃幾天懶，現在才明白，什麼挖藕啊忠心啊，根本就不是趙大司膳看她們不順眼要整她們，而是要進行一輪｛炫殘｛書酷｛網　的優勝劣汰！

七娘何曾見過這樣陣勢，愣了一愣，憑著在宮中多年的處事本能，後退一步掀起簾子，是非之地要速速離開。她紅著眼角，趕緊把一群不知所措的小宮女領出去。只怕在屋裡多待一刻，趙大司膳就會再多生出一堆更損陰德的主意來啊。

“七娘，不去切藕了麼？”丁香大概是凍壞了，反應比較遲鈍，沒完全理解趙大司膳的意思。她走在院中還哆嗦著把手中抱著的藕段舉給七娘看。

“不去了，放下藕吧，姐姐帶你們換座新院子，裡面還有新衣服。”七娘不知道該說些什麼好，只有不停得摸摸這個的頭，再摸摸那個的頭。不過是一群小孩子啊！為什麼如此狠心呢……

趙司膳調來之前，她也聽到過風聲。各大管事，歷來都是當權者的親信，韋氏掌了後宮，不管是為了飲食安全還是安插勢力，控制一下司膳坊簡直是理所當然的事情。前任大司膳錢姐姐臨去赴新職前，還叮囑過七娘，趙蕊不同一般貧苦出身宮女，她是外臣進獻給宮中、未能得寵而投奔了韋氏的，叫七娘凡事謹慎。

那會兒，宮女大致分三種來源：徵入宮的、獲罪入宮的、獻入宮的。由民間徵入宮中的宮女數量最多，由於她們很小便長在宮中，早早就結下錯綜複雜的姐妹關係和各種小圈子。獲罪入宮的相對較少，什麼年紀都有，多半隻做底層粗活。而王公大臣們獻入宮中的宮女幾乎每年都有十來個，清一色的妙齡佳人，目的嘛，誰都懂。

趙大宮官趙蕊就是早年由都督府進獻入宮的，可惜她的劍舞不能吸引先皇和諸皇子的目光，才漸漸歇了心思，一心一意依附了韋氏。

七娘嘆著氣把小宮女們帶到本該寒食節後居住的新院子，裡面剛剛打掃過，顯然趙司膳已經派人提前做了準備，屋