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丫頭們將白蘭瓜籽仔細挑出，單將瓜肉用冰塊託著奉上，用小勺舀起來吃著既清甜又涼快，竟比酸湯更解暑意，邊吃著瓜果一邊即有熱手巾奉上，一群小丫頭在身後不遠不近輕輕打扇，微微涼風送爽，果然受用非常。姑太太讚不絕口，招呼知書過來細細瞧了瞧，笑著對老太太說道：“前兩年瞧著還是個見人怕羞的黃毛丫頭，可現如今再瞧瞧，活脫脫跟換了個人似的，怎麼看都有幾分主事兒的模樣，難得又這樣會用心思，嘖嘖，真真是個可人疼的。這全京城放眼瞧過去，怕是就數我們老太太最會□人了。”

一晃兒已是月影偏斜，老太太話語漸少神色疲倦，滿座人等紛紛起身告乏。老太太也起身，帶著知書往內間歇息，又吩咐知茗伺候姑太太多喝點酸湯，打發車找幾個穩妥的婆子送回府去。知棋回說有廚房專為淳兒熬製的大棗何首烏湯，已送到房中煨上了，另有百合綠豆湯送去各房宵夜，我隨眾人拜謝跪安，扶著額娘一道兒走出正廳來。

走在廊下各自道安回房，額娘見六娘早領著乘涼轎等在廊下，於是囑咐了我幾句就上轎回去了。我帶著綴彩織瑞站在道邊目送，一直看著絲竹小轎一點點溶入夜色之中了，這才轉過身，望一眼當空朗月，暗暗直了直腰，輕輕說了聲：“回去吧。”帶著眾人依舊往東院兒走去了。

剛到東院，就見著墜兒打院門裡匆匆迎出來，一折腰問下安去，輕聲說道：“姑娘可回來了，淳兒姑娘在屋裡等了姑娘好久了。”

我早已精神倦怠，一路走回來更覺疲憊，忽聽墜兒這一句話，竟激靈靈醒轉過來，回頭看了一眼綴彩和織瑞，兩人會意，捻輕步往院門邊看守著去了。

我深吸一口氣，整了整衣襟，抽出帕子攥在手裡，帶著墜兒邁步走進屋裡，暗自清了清嗓子，朗聲笑道：“這是什麼風把我們淳兒姑娘給吹來了，倒是我回來晚了怠慢了禮數去，還望姑娘恕罪恕罪。”

正端坐桌邊喝茶的淳兒聞聲發笑，一手丟下茶盅，一手拉過我的衣袖扯在對面坐下，恨聲說道：“好個沒良心的小蹄子，這張嘴還是這麼討嫌，枉費了我在熱河日日想夜夜盼，伸長了脖子等著你的書信，你倒好，一年沒見，倒和我稱起姑娘假巴來了。”

我笑著捏過她的手：“剛學會了人前假扮斯文，背了人卻還是這麼嘴不饒人的。快讓我瞧瞧，這一年身子可爽利了些？夜裡可還有咳嗽？見了日光可還頭暈了？”

淳兒笑著雙手拉著我：“都是什麼陳芝麻爛穀子的毛病了，虧得你還替我惦記著。我這一年能吃能睡，老虎熊瞎子也打得死幾隻，一早砸了那個藥罐子了。”

我心頭不覺一鬆，仍是拉扯過來細細打量，只見她雖仍有些唇色偏白，卻是兩頰紅潤手心溫暖，談笑間神采奕奕氣息順暢，顯見是大好了。不覺一聲長嘆，淳兒見我這般做作，不覺笑道：“這麼些日子沒見，芳丫頭還是這般婆媽，那些個不知道的，還真當你是個管家碎嘴婆呢。”

一時眼裡有淚光點點，卻倔強的不肯叫它墜落。我又有什麼不明白的，淳兒生性耿直，又極聰穎。雖然身子虛弱，骨子裡卻最是個傲氣要強的，這些年盡得老太太疼愛，卻可憐自小沒有親孃關懷，難免帶出幾分任性好強，不服管教來。一年前二嬸見她虛火旺盛時常叫熱，所以將她搬出碧紗櫥送回西院兒，卻還是叫熱個不停，老太太看著心中不忍，於是特意送她到熱河別院居住，沒曾想在別院裡又連續報了幾次病憂，大夫診斷說不耐長途奔波，只可用心靜養，所以在熱河這一住，就生生住了一年。

聽她問道：“方才我拿著禮物去找紋錦，綴彩姐姐告訴我說不在了，再想問得詳細點，卻沒人願意說了。我想，姐姐這個管事兒的必是知道的清楚，所以才來問問，走之前還好好的，這才一年上下的工夫，好端端的人怎麼就不在了呢？”

我不覺感嘆，這個丫頭，說她不懂事兒，她又最會表面文章，說她懂事兒，偏偏還是這般心直口快的脾氣，真真是叫我哭笑不得。

想了想開口說道：“我當是什麼事兒，原來是為了這，就值當的你大晚上的不睡覺，巴巴的一路跑來審我啊。本來我還備下了好東西給你賀喜，如此看來就不必拿出來了。”

淳兒一聽就發急了，扭著胳膊撒賴皮，口口聲聲嚷著要看，我輕輕捏了下她的臉頰，笑著說道：“你這丫頭，白天收了那許多好東西，怎麼還沒個夠？”

淳兒伸長手臂合抱著我的腰，笑著把臉埋在肩頭，說道：“那些不過是做給人看的東西，餓了吃不得冷了穿不得，戴在身上沉甸甸，不過是惹眼用的。白天收的那一堆，加起來