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銅錢和錢票一組一組地分清楚，交給二姐，並且囑咐了又囑咐：“還給他們，馬上就回來！你雖然還梳著辮子，可也不小啦！見著便宜坊①的老王掌櫃，不准他　再拉你的駱駝；告訴他：你是大姑娘啦！”

“*悖�賢跽乒窨炱呤�炅耍�興���膊灰�簦　倍�閾ψ牛�艚粑兆拍切┣��*了出去。所謂拉駱駝者，就是年歲大的人用中指與食指夾一夾孩子的鼻子，表示親熱。

二姐走後，母親呆呆地看著炕上那一小堆兒錢，不知道怎麼花用，才能對付過這一　個月去。以她的洗作本領和不怕勞苦的習慣，她常常想去向便宜坊老王掌櫃那樣的老朋　友們說說，給她一點活計，得些收入，就不必一定非喝豆汁兒不可了。二姐也這麼想，　而且她已經學的很不錯：下至衲鞋底襪底，上至扎花兒、釘鈕絆兒，都拿得起來。二姐　還以為拉過她的駱駝的那些人，象王老掌櫃與羊肉床子上的金四把②叔叔，雖然是漢人　與回族人，可是在感情上已然都不分彼此，給他們洗洗作作，並不見得降低了自己的身　分。況且，大姐曾偷偷地告訴過她：金四把叔叔送給了大姐的公公兩隻大綿羊，就居然　補上了缺，每月領四兩銀子的錢糧。二姐聽了，感到十分驚異：金四叔？他是回族人哪！　大姐說：是呀！

千萬別喧嚷出去呀！叫上邊知道了，我公公準得丟官罷職！二姐沒敢去　宣傳，大姐的公公於是也就沒有丟官罷職。有這個故事在二姐心裡，她就越覺得大夥兒　都是一家人，誰都可以給誰幹點活兒，不必問誰是旗人，誰是漢人或回族人。她並且這　麼推論：既是送綿羊可以得錢糧，若是贈送駱駝，說不定還能作王爺呢！到後來，我懂　了點事的時候，我覺得二姐的想法十分合乎邏輯。

可是，姑母絕對不許母親與二姐那麼辦。她不反對老王掌櫃與金四把，她跟他們，　比起我們來，有更多的來往：在她招待客人的時候，她叫得起便宜坊的蘇式盒子；在過　陰天①的時候，可以定買金四把的頭號大羊肚子或是燒羊脖子。我們沒有這種氣派與財　力。她的大道理是：婦女賣苦力給人家作活、洗衣裳，是最不體面的事！“你們要是那　麼幹，還跟三河縣的老媽子有什麼分別呢？”母親明知三河縣的老媽子是出於飢寒所迫，　才進城來找點事作，並非天生來的就是老媽子，象皇上的女兒必是公主那樣。但是，她　不敢對大姑子這麼說，只笑了笑，就不再提起。

在關餉發愁之際，母親若是已經知道，東家的姑娘過兩天出閣，西家的老姨娶兒媳婦，她就不知須喝多少沙壺熱茶。她不餓，只覺得口中發燥。除了對姑母說話，她的臉　上整天沒個笑容！可憐的母親！

我不知道母親年輕時是什麼樣子。我是她四十歲後生的“老”兒子。但是，從我一　記事兒起，直到她去世，我總以為她在二三十歲的時節，必定和我大姐同樣俊秀。是，　她到了五十歲左右還是那麼幹淨體面，倒彷彿她一點苦也沒受過似的。她的身量不高，　可是因為舉止大方，並顯不出矮小。她的臉雖黃黃的，但不論是發著點光，還是暗淡一　些，總是非常恬靜。有這個臉色，再配上小而端正的鼻子，和很黑很亮、永不亂看的眼　珠兒，誰都可以看出她有一股正氣，不會有一點壞心眼兒。乍一看，她彷彿沒有什麼力　氣，及至看到她一氣就洗出一大堆衣裳，就不難斷定：儘管她時常發愁，可決不肯推卸　責任。

是呀，在生我的第二天，雖然她是那麼疲倦虛弱，嘴唇還是白的，她可還是不肯不　操心。她知道：平常她對別人家的紅白事向不缺禮，不管自己怎麼發愁為難。現在，她　得了“老”兒子，親友怎能不來賀喜呢？大家來到，拿什麼招待呢？父親還沒下班兒，　正月的錢糧還沒發放。向姑母求援吧，不好意思。跟二姐商議吧，一個小姑娘可有什麼　主意呢。

看一眼身旁的瘦弱的、幾乎要了她的命的“老”兒子，她無可如何地落了淚。

三

果然，第二天早上，二哥福海攙著大舅媽，聲勢浩大地來到。他們從哪裡得到的訊息，至今還是個疑問。不管怎樣吧，大舅媽是非來不可的。按照那年月的規矩，姑奶奶　作月子，須由孃家的人來服侍。這證明姑娘的確是賠錢貨，不但出閣的時候須由孃家賠　送四季衣服、金銀首飾，乃至箱櫃桌椅，和雞毛撣子；而且在生兒養女的時節，孃家還　須派人來服勞役。

大舅媽的身量小，咳嗽的聲音可很洪亮。一到冬天，她就犯喘，咳嗽上沒完。咳嗽　稍停，她就拿起水菸袋咕嚕一陣，預備再咳嗽。她還離我家有半里地，二姐就驚喜地告　訴母親：大舅媽來了！