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強人凱撒和龐培在競相爭奪最高權力。公元前49年，凱撒從高盧出發，越過盧比孔河，入侵義大利。十八個月後他打敗龐培，龐培逃到了埃及。當選為羅馬的獨裁者後，凱撒下令追捕龐培，並在埃及人殺死龐培兩天後到達埃及。在收到龐培的醃製頭顱做歡迎禮物時，凱撒毛骨悚然卻又深感寬慰。之前凱撒在東方征戰了三十年，現在他發現埃及因國王托勒密十三世與其姐姐兼妻子克里奧帕特拉七世之間的惡鬥而分裂，這極大地方便了他為羅馬奪得東方最富裕的戰利品：埃及。但是，他沒有料到的是，這個被廢黜的、陷入絕望境地的年輕女王居然能影響他的意志，以實現她的個人目的。

克里奧帕特拉要求秘密覲見這個羅馬帝國的主人。這出桃色政治鬧劇的出色演員讓人把她裹進一個洗衣袋（而不是一塊地毯）裡抬進凱撒的宮殿——也許她已猜測到凱撒會對這種戲劇性刺激無法抗拒。常年馳騁疆場、頭髮花白的蓋厄斯·尤里烏斯·凱撒已經五十二歲了，他為自己的禿頭感到羞愧。然而，他不僅擁有戰爭、文學和政治天賦，還有屬於年輕人的源源不斷的活力，而這種令人震驚的也有點嚇人的生命力使他成為一個與克拉蘇和龐培的妻子都睡過的性探險者。克里奧帕特拉二十一歲，“她的美麗絕對不是無與倫比的，但是她的外在吸引力，連同她的誘導魅力以及她所營造的氣氛”，深深地讓人著迷，儘管當時的錢幣和雕塑顯示，她有著托勒密家族特有的鷹鉤鼻和尖下巴。她要奪回她的王國，要不辜負她蓋世無雙的血統。而凱撒和克里奧帕特拉都是政治冒險學校的積極實踐者。他們開始交往——很快她為他生了一個孩子，名叫凱撒里昂——更重要的是，凱撒現在全身心地支援她。

凱撒很快發現自己身陷亞歷山大里亞，因為埃及人開始反抗克里奧帕特拉和她的羅馬庇護人。與此同時，龐培在耶路撒冷的盟友安提帕特看到了與凱撒結盟、拯救自己的機會，於是，他帶領三千名猶太士兵向埃及挺進，說服埃及猶太人支援他並攻打凱撒的敵人。凱撒獲得了勝利並使克里奧帕特拉成功復位。在回羅馬前，心存感激的凱撒再次任命西卡努斯為大祭司和猶太人的統治者，讓他修繕耶路撒冷城牆，但是凱撒把所有權力賜給了猶地亞的總督安提帕特，安提帕特的兒子們也成了地方小王：大兒子法賽爾統治耶路撒冷，小兒子希律獲得加利利。

年僅十五歲的希律立刻展現了他的魄力：他追捕一群極端虔誠的猶太人並將他們殺死。在耶路撒冷，猶太公會被小希律的非法殺戮激怒，於是傳喚他過來接受審判。但是，羅馬人認識到，安提帕特和他的兒子們正是他們需要的統治這個狂暴民族的盟友。於是，羅馬駐敘利亞總督宣佈希律無罪，並賦予他更多的權力。

希律原來就是一個不同尋常的人物。約瑟夫斯在書中寫道：“他擁有俊美的容顏、健壯的身體和敏捷的思維。”希律的名字蘊含“英雄”之意，而他的魅力確實也給當時傑出的羅馬人留下了深刻的印象。在性方面，他很飢渴——或者正如約瑟夫斯所說，他是“情慾的奴隸”——但他並不粗魯。他在建築方面很有品位，在希臘、拉丁和猶太文化方面造詣頗深，當不受政治和享樂牽絆時，他會傾聽歷史和哲學方面的辯論。然而，權力總是排在第一位的，對權力的渴望破壞了希律所擁有的各種關係。作為一個改信猶太教的二代以土買人和一個阿拉伯母親的兒子（所以他的哥哥取名為法賽爾…費薩爾），希律是一個能夠扮演羅馬人、希臘人和猶太人三重角色的國際主義者。但是，猶太人從未真正包容他的混雜血統。希律在一個富裕但警覺、殘忍的家庭長大，他親眼看到自己最親的人被殺死，感受到恐怖的便利和權力的不堪一擊。長大後他用死亡做政治工具，為人偏執、敏感，幾近失控，這個稜角分明的少年是一個極其野蠻又極為敏感的人，為了維持生存和統治他可以不惜一切代價。

公元前44年，凱撒被暗殺，卡修斯（暗殺凱撒的兇手之一）接管了敘利亞。希律的父親安提帕特立刻轉換陣營，但陰謀讓他措手不及，他被一個力圖控制耶路撒冷的對手毒殺——這個人後來被希律殺死。此後不久，卡修斯和他的刺客同伴布魯圖斯在腓立比戰敗，勝利者是凱撒的侄孫和養子，二十二歲的屋大維，以及傳奇將軍馬克·安東尼。二人瓜分了帝國，安東尼獲得了東方。在安東尼向敘利亞進發時，兩個年輕的當權者懷著大相徑庭的目的趕來覲見這個羅馬強人。一個想要恢復猶太王國，另一個想要把它併入自己祖先的帝國。

安東尼和克里奧帕特拉

克里奧帕特拉前來覲見安東尼。她是一個風華正茂的女王