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覺，接連遭遇的意外挫折已經嚴重妨礙了探險隊的計劃實施。先是“櫻花社”屢次襲擾，導致半幅地圖失竊，無端使目標變得更加渺茫。總算提前抵達雅布，正準備奮發韜厲，卻偏偏出現了“通行證”的羈絆。倘若耽擱日久，經費匱乏，又不知何以為計。諸多煩惱加在一起，真的讓他進退維谷，心志迷亂了。

會議的召集者居然啞口無言，確實是一件不尷不尬的事情。面面相覷了片刻，餘伯寵終於忍俊不禁，正想加以掩飾，卻已激怒了同樣神色嚴峻的蘇珊。

“喂，中國人，感覺很可笑麼，出不了南城就可以免受奔波勞累之苦，是不是正好遂了你貪生怕死的本意。”

這種誅心之論格外刺耳，超出了餘伯寵涵養所能忍耐的限度，但不等他辯駁，布萊恩已率先開口。“蘇珊，你的話太尖刻了，剛才我們都看到了餘先生也在極力爭取，怎麼能懷疑他堅定不移的立場呢。既然可以保持平和鎮定的態度，說明餘先生另有不凡見解。”

“除了幸災樂禍，他能有什麼見解？”蘇珊撇著嘴說，“我父親曾在日記裡提過，漢人是世界上最缺乏冒險精神的民族。官員只懂得營私舞弊，保全地位。百姓各個錙銖必較，鼠目寸光。他們的思想行為絕不是來自文明國度的人們可以理解的。”

餘伯寵頓生懊惱，正欲發作，卻再次被布萊恩勸阻。“餘先生，請原諒蘇珊的莽撞，她也是因為內心焦急才會口不擇言。我想請教餘先生一個問題，對於目前的處境究竟有什麼不同的看法。”

內心焦急並不能成為出口傷人的理由，布萊恩的謙恭和藹卻足以平息一時的怨憤，餘伯寵最終放棄了反唇相譏的衝動，輕輕問道：“布萊恩博士，你是否覺得那張通行證已經成為探險隊面臨的最大難題？”

“那倒不至於，”布萊恩說，“探險隊抵達雅布，原本留有一段富裕的時間，在貴方考察人員到來之前，我們還能夠做一些細緻的籌備工作。實際上眼下的季節並不適合進入沙漠，這也是吸取德納姆爵士失敗教訓後得出的共識，必須等到冬天來臨才正式行動，一則可以儘量避免難耐的酷暑和可怕的黑風暴，二則也便於食物和淡水的儲存。所以，即使已經拿到通行證，隊伍也不可能立刻開拔，我只是擔心雅布當局的禁令曠日持久，最後影響計劃的進展。”

“博士分析得很透徹，”餘伯寵說，“但中國有句古老的成語，叫做‘塞翁失馬，安知非福’，不知你可曾聽過？”

“啊，知道，”漢學造詣極深的布萊恩回答，“好像是一本漢朝古籍中講述的故事，說明要用辯證的科學觀點來認識事物的發展和矛盾轉化的規律。”

“不錯，典出《淮南子？人間訓》，”餘伯寵不緊不慢地說，“道理很簡單，雅布城的禁令對我們而言也未必是件壞事。試想，探險隊尚未動身以前，那些心懷叵測的競爭對手，譬如‘櫻花社’之流，同樣沒有先行闖入沙漠的機會，即便竊取了半幅樓蘭地圖也徒勞無益，豈不是替我們省去了許多防範之累。”

“哎呀，我怎麼沒有想到這一點。”布萊恩如夢方醒，蘇珊的臉上陰霾散盡，就連飽嗝不斷，只顧猛灌普洱茶的威瑟也異常興奮，欣喜地叫嚷：“對了，事實上裴家父子幫我們解決了一個大麻煩。”

“不過，”布萊恩似乎仍有隱憂，“如果到時候一切準備就緒，雅布城南依然沒有開禁，我們又該怎麼辦呢？”

“放心吧，”餘伯寵輕描淡寫地說，“又不是兩國交戰，雅布周圍的緊張局勢絕不會持續太久。一旦封鎖解除，我有把握拿到第一張通行證。”

如此就無所牽掛了，愁懷盡釋的布萊恩笑道：“和餘先生一起工作實在是我們的榮幸，從中體會到的愉悅感覺簡直無與倫比。”

（七）

廳堂西側的樓梯旁有一扇不大的拱形木門，平時掛著一把烏黑沉重的鐵鎖，自考察隊入住後一直未曾開啟。餘伯寵原以為是一間放置雜物的庫房，到了晚上才明白，這裡面就是舉辦“地下巴扎”的場所。

由一名夥計引路，餘伯寵和蘇珊結伴而行，下了幾層臺階，走進一間格局深廣的地下室。其間燈火通明，人語嘈雜，不少交易者提前進入角色，分別在身前的地毯上堆滿貨物，開始向周圍的客人推薦叫賣。

“貨物”的品類繁多，大到一人高的塑像、各種彩陶瓷器、鏽跡斑駁的刀劍等，小到散亂的竹簡、印章、年代久遠的古錢等。餘伯寵笑著對蘇珊說：“看來不虛此行吧，如果在這裡能找到需要的東西，也許就不必南下沙漠冒險了。”

“原來這竟是個地