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本城的最高長官裴將軍。”

裴府離木拉提的客店約有五六里遠，原來是雅布地方官按辦大人的衙門，經過修葺擴建，頗顯雄偉壯觀。四人乘馬車到達後，餘伯寵掏出一張名帖遞給持槍肅立的衛兵，宣告是故人來訪。

“真不巧，將軍去迪化府公幹，七八天後才回來呢。”

餘伯寵大失所望，環顧左右，布萊恩等人也是一臉惘然。

“餘先生，”那衛兵大概是裴老六的舊部，曾經見過餘伯寵。“我家少將軍在府上，如果有事找他也是一樣的。”

“少將軍……”

“將軍的大兒子裴紹武，”衛兵說，“將軍不在的時候，城中大小事務都由他來料理。”

“那好，煩勞你給通報一聲。”餘伯寵說，順手拿出一個兩塊銀洋的紅包塞過去，衛兵歡天喜地收下來，轉身跑進院內。工夫不大，三聲震耳欲聾的禮炮驟然響起，緊接著中門大開，軍號齊鳴，兩行戎裝鮮明計程車兵列隊迎迓，從中走出一位威風凜凜的青年軍官。

餘伯寵認出正是裴老六的長子，上次見到他時還是個稚氣未脫的孩子，如今已長得膀闊腰圓，英姿勃發。不及開口，裴紹武搶先一步抱拳施禮，笑著說：“中午就聽說城裡又來了一支外國考察隊，沒想到竟有餘大叔，快請，快請。”

將四人延入燈火輝煌的客廳，早有僕人預備好了煙茶點心，並呈上各色時令瓜果，禮遇之隆重出乎餘伯寵的意料，也讓布萊恩等人有一份受寵若驚之感。

餘伯寵一面致謝，一面介紹三位英國同伴。裴紹武說：“各位遠道而來，有什麼要求不妨直言，凡是我能辦到的一定盡力。”

話音未落，布萊恩的眼光飛快地瞟向蘇珊，蘇珊會意地點點頭，把一隻碩大的黑色皮包拿到裴紹武面前，說：“初臨貴寶地，免不了有許多打擾之處，這裡有幾件小玩意兒不成敬意，還請裴將軍笑納。”

“呵，想不到小姐的漢話講得這麼好。”裴紹武嘖嘖稱奇，命人開啟皮包，裡面是四樣精心挑選的禮物。一架俄羅斯製造的軍用望遠鏡、兩支克虜伯廠出產的新式手槍、一座設計巧妙光彩炫目的自鳴鐘表、一袋鑄有英王維多利亞頭像的特製金幣，約有三四十枚。

“餘大叔，您簡直在罵人了，憑你老和我爹的交情，還用得著這些俗套麼。”裴紹武說著客氣話，表情卻十分平靜，看上去根本未被眼前的財物所打動。

“你誤會了，這只是外國友人的心意，我不過是替人當差。”餘伯寵說，拿出倫庭玉的引薦信，連同布萊恩的那封英領事館的介紹信一起交給裴紹武。

裴紹武匆匆閱覽，不等看完，眉頭已微微皺起，說：“如今進入沙漠，是否有點不合時宜呀。目前雖是秋末，沙漠裡仍然酷暑難耐，水源嚴重短缺，恐怕任何人也無法忍受的。”

“哦，不一定即刻動身，”餘伯寵解釋，“據說南門有了新章程，我們想先領到一張通行證。”

“這……”裴紹武越發露出為難之色，說：“雅布城南匪患未平，劫殺商旅的事情經常發生，萬一諸位有什麼意外，這個責任我可擔當不起。”

“沒關係，我們可以立下文書，一切後果完全自負。”蘇珊果敢表示，“為防不測，我們也配備了少量武器，相信可以應付那些見財起意的盜賊。”

“小姐的想法太天真了，”裴紹武笑著說，“雅布城南的盜匪兇悍無比，大批官兵圍剿都無濟於事，你們的幾條槍又怎麼是對手。”

（六）（4）

話鋒嚴密，似乎無可通融，餘伯寵和布萊恩等人相對悵然。裴紹武看出他們心有不甘，索性使出一招“金蟬脫殼”，說：“餘大叔，不是我不想幫你們，實在是父命難違。我爹的脾氣您最清楚，親口定下的規矩從不許旁人更改，何況城南設禁也是迪化督軍府的授意。”

“這麼說毫無轉圜的餘地了。”餘伯寵嘆道。

“當然不是，餘大叔的面子我還是要給的。這樣吧……”裴紹武垂首沉吟，像是下了很大決心。“東城外也有不少故址遺蹟，我可以派兵護送你們去那一帶尋訪考察。至於進沙漠的事情，只好等我爹回來再作商議。”

返回旅店，布萊恩提出召開一次小型會議，討論一下近期的日程安排。由於餘伯寵的房間格局敞闊，被選作了臨時的會議室。然而，沏茶落座之後，房內卻陷入一片沉默，大家都在等待著布萊恩首先發話，他卻微偏腦袋緊盯著牆上的一幅掛毯發愣，雙手不停地擺弄著一隻菸斗。

其實，布萊恩並非神思不屬，而是突然發