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日本海軍司令官是高木武雄，時年50　歲，海軍生涯已達34　年，曾在潛艇上服役13　年。也是一個戰功卓著的海軍指揮官。

聯合突擊編隊組成後，杜爾曼將軍就積極地抗擊日軍艦隊。　然而，日軍卻按照自己的軍事意圖，一個又一個地攻取戰略要地。日本空軍發揮了巨大作用，不斷向聯合突擊編隊發動襲擊，而盟軍方面的空軍卻始終沒能與海軍達成配合。2　月19　日，聯合突擊編隊與日本艦隊在巴塘海峽進行了一次交鋒，　戰果使人大失所望；盟軍的一艘驅逐艦被擊沉，一艘輕巡洋艦和一艘驅逐艦被擊傷；而日軍只有三艘驅逐艦彼擊傷。

這時，日軍向東、西爪哇發動進攻的部隊已經出發，按照計劃，他們將在2　月28　日同時登陸。盟軍無法準確把握敵人行動的準確時刻表，但他們顯然已察覺了日軍的戰略意圖，接連幾個晝夜，杜爾曼將軍的聯合突擊編隊都在爪哇海域附近巡航，但一直未遇到日軍。有人認為杜爾曼還可以再向北巡邏，就有可能接近日軍艦隊。杜爾曼則認為日軍隨時可能實施登陸，他的艦隊如果向北航行，就有可能放過日軍艦隊，無法及時趕到登陸地點。杜爾曼要求附近的美國空軍部隊派出轟炸機和偵察機對他提供援助。美國指揮官同意了這一要求，但聯合空軍司令部卻對這支空軍部隊下達了另一項任務。而一架載有32　架戰鬥機的小型航空母艦“賴雷”號又被日空軍擊沉。至此，杜爾曼幾乎已完全失去了空軍的配合。對於這位擅長海空聯合作戰的將軍來說，這實在是一個悲劇。

2　月27　日14　時27　分，杜爾曼得到了準確的情報，日海軍艦隊已出現在馬威安附近。杜爾曼當即命令聯合突擊編隊向馬威安駛去。這時，參加編隊的盟軍艦艇，共有2　艘重巡洋艦、3　艘輕巡洋艦和9　艘驅逐艦，旗艦是巡洋艦“德魯伊特爾”號。他們所面臨的日軍艦隊共有2　艘重巡洋艦、2　艘輕巡洋艦和14　艘驅逐艦，旗艦是“那智”號，由高木武雄司令官指揮，護衛著41　艘運輸艦，運送登陸計程車兵。

從數量上看，日軍並不佔太大的優勢。然而他們在其它方面卻佔有明顯的優勢。杜爾曼連一架偵察機都沒有，通訊能力也較差；日軍卻不斷派出飛機偵察敵情。最重要的是，日軍訓練有素，配合默契，而聯合突擊編隊中的艦艇，從來在一起進行過戰鬥！此外，日軍還擁有一種遠航程魚雷，可以在遠距離有效地攻擊對方潛艇。

16　時16　分，這場你死我活的激烈海戰開始了。日軍巡洋艦“神通”號首先向盟軍驅逐艦“伊萊克特拉”號開火，“伊萊克特拉”號和“丘位元”

號向“神通”號反擊。1　分鐘後，日重巡洋艦“那智”號也加入了戰鬥。杜爾曼發現己方艦隊所處的戰鬥形勢不利，於是改變航向，重新排列陣式。兩支艦隊間的距離逐漸縮短，輕巡洋艦也加入了炮戰。日軍驅逐艦利用航速快的優勢，繼續向前航行，佔領有利陣位發射魚雷。盟軍艦隊卻因為“科頓納爾”號驅逐艦鍋爐故障，速度受限，致使整個艦隊無法高速行動。

雙方都有艦艇受了輕傷。日艦開始發射魚雷。17　時05　分，盟軍巡洋艦“埃克塞特”號被一顆魚雷擊傷，“休斯敦”號也中了彈，不得不減速，盟軍艦隊的隊形被打亂。3　分鐘後，“埃克塞特”號再次中彈，8　個鍋爐被炸燬6　個，它不由自主地向左轉向，其它的盟軍艦艇也隨著它改變了方向，只有旗艦“德魯伊特爾”號仍保持著原來的航向。“佩思”號急忙在“埃克塞特”

號周圍施放煙幕，以防它再受日艦攻擊。而日軍的偵察機一宣在盟軍艦隊上方盤旋，為日艦提供準確的攻擊目標。混亂之中，驅逐艦“科頓納爾”號於17　時13　分被魚雷擊中，炸成兩半，2　分鐘後即沉入海中。

17　時25　分，杜爾曼才重新控制住局勢。他命令驅逐艦進行反擊。“伊萊克特拉”號、“固康特號”和“丘位元”號向日軍艦隊衝擊。戰鬥中，它們擊傷了日艦“大潮”號、“而漣”號，而“伊萊克特拉”號則被日軍擊沉。

太陽落下了海面。杜爾曼下令施放煙幕，準備撤出戰鬥，18　時30　分，　雙方艦隊脫離接觸。戰鬥暫時中止。聯合突擊編隊的損失顯然比日軍要大。

更加糟糕的，是日本偵察機很快就盯上了盟軍艦隊，而盟軍艦隊卻無法把握敵軍的動向。

天平已經向日本海軍傾斜。

杜爾曼仍決心不惜一切代價完成自己的使命，他希望能發現敵人的運輸艦，消滅敵人的登陸部隊。然而他無法做到這一點。