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松的心情來宣佈對德作戰的。”

法國陸軍部長也在議會中吹噓：

“我們的軍隊什麼都準備好了，就等一聲令下，便可開赴戰場去奪取勝利。也許大家以為我是說笑話吧，我們計程車兵連綁腿上的最後一顆紐扣都已扣好了。”

法國主力部隊“萊茵軍團”以進攻姿態部署在法、德邊境上。拿破崙三世自封為“總司令”，攜帶幼子於7　月28　日來到洛林的戰略要地麥茨。第二天，他接過全域性指揮大權。令巴贊元帥統領法軍的北路和中路，令麥克馬洪統領南路法國軍隊。

7　月30　日，拿破崙三世指揮東進，一舉攻佔了德國的薩市爾呂肯（一譯“薩布林魯根”）。這本是德國的一個沒有設防的城市，拿破崙三世拿下此城後非常高興，對自己的幼子說：“將來就讓你到德國去當國王。”

此時，德軍集中遠未完畢，有人勸拿破崙三世渡過菜茵河作戰，直搗法蘭克福等地，以便切斷德意志的南北聯絡，打亂普魯士的動員工作，從而各個擊破開到戰場來的德軍。拿破崙三世笑道：“這不是好辦法。我們若一下太過分深入德國國境，那麼，敵人就不僅僅是一個普魯士，而是整個德意志民族了。我們的兵力就會不足了，給養也會跟不上的。”

此時，法國軍隊的實際情況的確不像他的陸軍部長吹噓的那樣，而是指揮混亂，有的將軍找不到自己的部隊，彈藥供應普遍不足，將領手中只有法國地圖，而無德國地圖。

到8　月初，到達前線的德軍，在總兵力上已處於優勢，而且，他們的炮兵、偵察工作以及地理知識，也都超過法軍。加之德意志民族感情的爆發，戰士們與人民群眾同仇敵愾，為保衛德意志而戰。

8　月4　日，德軍攻擊法軍右翼前哨維桑堡，凌厲的攻勢，使法軍抵擋不住，從維桑堡敗退出來。拿破崙三世大怒，說：“一定要奪回維桑堡，否則德軍就開啟了通向我國亞爾薩斯的門戶。”於是，電令菜茵軍團右翼指揮官麥克馬洪將所屬部隊調往維桑堡去戰鬥。

8　月6　日，當麥克馬洪的軍隊開到維桑堡西南的維爾特時，被德軍攔住，　一陣鏖戰，法軍又被擊敗。

同一天，德軍在洛林的福爾巴赫戰役（又稱“施皮歇恩之戰”）中，又擊敗了法國巴贊元帥的中路主力。

法國萊茵兵團被迫退卻，德軍的第一、第二、第三、第四兵團分三路跟蹤追擊，戰爭從德國境內轉入法國境內。

法軍在邊境的三次失敗，導致以法國總理奧斯維耶為首的內閣倒臺，代之而起的是八里橋伯爵。而掌握實權的卻是皇后歐仁尼。

法軍在三路德軍的攻擊下，其右翼麥克馬洪所部之法軍，匆匆向夏龍撤退，其中路與北路巴贊元帥所部之法軍，匆匆向麥茨退卻。然而，法國軍隊究竟退至何處為宜，卻決定不下來。軍事家們主張把前線軍隊撤到巴黎附近，在此地區與入侵德軍決戰，而皇后歐仁尼卻怕把軍隊撤至巴黎附近會引起革命，危及第二帝國的統治，於是決定讓拿破崙三世和巴贊把法軍撤至麥茨。

拿破崙三世此時已感到自己的指揮能力有限，於是把中路與北路的指揮權交給巴贊元帥，自己到了離邊境較遠的夏龍。

當時，德軍第一、第二軍團，尾隨法國巴贊元帥的部隊，並迂迴到麥茨西南。而德國第三軍團，則楔入巴贊與麥克馬洪兩支法國軍隊之間，使兩支法國軍隊無法會合。德國第四軍團向巴黎方向突進，以切斷法國首都與前線的聯絡。

8　月16　日，被圍困於麥茨的巴贊元帥派出突圍的一支法軍，在馬爾斯一拉一土爾，被德軍擊敗。8　月18　日，巴贊元帥派出突圍的另一支法軍在格臘維洛特被德軍擊敗。巴贊元帥幾次突圍均未成功，而他們與巴黎的聯絡又被切斷，二十萬法國軍隊被困於麥茨。

節節敗退的麥克馬洪，在夏龍得到不少增援部隊，把軍隊重新組建起來，然而士氣十分低落。拿破崙三世是個平庸的人，他按皇后歐仁尼的指示，讓麥克馬洪率軍去解麥茨之圍。但楔於麥克馬洪與巴贊之間的德軍第三軍團，卻使麥克馬洪不能直接東進，只好從北路繞行。此時，德軍集中了優勢兵力，採取圍麥茨城而打麥克馬洪之援兵的戰術，來打擊法軍。

8　月30　日，麥克馬洪部到達色當一帶，拿破崙三世電令巴贊元帥率部突圍，但麥茨的法軍苦戰三十多小時，直到9　月1　日，突圍法軍無法衝破德軍包圍圈。而麥克馬洪部則由於德軍從兩翼包抄，既不能開往麥茨去解巴贊元帥之圍，又不能向巴黎方向撤退，終被壓縮到色當