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今，按照祖宗禮法，皇位的繼承人，晉王便是絕對首選。先帝的正宮皇後所出的長子，絕對合符宗室規範。而且，晉王執掌軍機處的那一年，大臣對其參政議政的能力和氣魄，無不交口稱讚。如今獲得最多呼聲的蘭楨終於一登大統，絕對是實至名歸。

正當滿朝上下宮廷內外，都為新君即位而熱烈慶祝之際，永樂宮的主人，臉上卻沒有絲毫喜慶的顏色。榮太後將顏太妃剁為人彘，丟棄在冷宮中使其自生自滅，胸中鬱結多年惡氣，終於狠狠地出了一口，加上最最寵愛的皇兒，按著自己期望的方向前進，即將成為帝國的主人，本來心情就好生痛快。然而，兩位皇兒莫名其妙地死去，而一向默默無聞的蘭楨，竟然搖身一變，成為了天朝皇帝。

新帝駕臨永樂宮，向母後請安。只見母後手持一串瑪瑙珠，在一炷清香之前，雙目合上，一邊敲著木魚，一邊口中唸唸有詞。蘭楨沒有出聲打擾後母，只是安靜地等待著，榮太後把佛經唸完。

“兒臣向母後請安，願母後吉祥。”

榮太後嗯了一聲，抬眼看了一下蘭楨，身邊的宮人適時地為萬歲爺上茶。

皇帝為母後的愁容感到痛心，在太後面前自責道：“二皇弟和三皇弟的離去，朕這個當皇兄的，推卸不了責任。若是當時朕能夠及時制止他們狂飲，也不會釀成如此悲慘的下場。”

太後沈默著，不說話。

蘭楨便安慰母後，接著寬慰道：“兩位皇弟在天有靈，也不忍心目睹母後為他們慟哭流涕，傷心欲絕。所以，請母後節哀順變，收拾心情，頤養天年吧。”說著，皇帝輕輕地拍了拍榮太後的手背。

“楨兒，雖然哀家知道，你為了不讓哀家傷心過度，儘快地操辦了他們兩兄弟的喪禮。不過在哀家看來，未免過於倉促了。”說著，榮玉琴望向自己的長子，面無表情地問道：“你是想要掩蓋些什麼嗎？”

蘭楨低垂雙眼，露出哀傷的表情，反問道：“蘭枉和蘭柏是朕的親手足，朕又豈會加害他們呢？”

（24鮮幣）113終

皇帝從泰山封禪歸來，第一件事便是降旨理藩院，派遣使臣西行前往狄國，就廢除質子一事作出磋商。兩國大使坐到談判桌上，西狄的使者表示，關於質子這個問題，並不是沒有值得討論的空間。不過，要讓西狄在這方面做出讓步的話，就要天朝滿足本國的一些額外的條件。每年的天朝送給狄國的歲禮，必須有所增加，白銀一百萬兩，彩絹八十萬匹，茶葉一百萬石。理藩院的參贊看見對方在漫天要價，他也就開始落地還錢，表示天朝白銀短缺，不能多送，而且兩國一直關係友好，西狄也應該在天朝有困難的時候幫忙幫忙。前陣子云桂地震，朝廷為了支援救災，花費了不少功夫和銀兩，參贊大臣還不忘扯一下關係，讓狄國使臣跟著一同追憶懷古，當年天朝太宗皇帝作為親王在西北故土之時，和狄國武帝可是稱兄道弟的親密關係。由於夏國偽政權的緣故，現在西北已經割讓給了狄國，天朝復辟以後也不曾向友邦討回，這也顯示了天朝上下對貴國的深厚友誼，同時也是為了兩國百姓的福祉，不願與世代交好的西狄兵戎相見，以免生靈塗炭。雙方唇槍舌劍，交鋒了無數個日夜回合，到了最後，兩國大使各退一步，在歲禮方面達成了共識。

在狄國當了十六年人質的蘭梅，聽到祖國的使臣，操著自己最最熟悉的母語，一字一句地告訴自己，自己如今自由了，終於可以回到故鄉了。在那一刻，蘭梅喜不自勝，真的哭了出來了。年邁的參贊低聲撫慰著落淚的九皇子，孤身一人在異國他鄉，作為人質度過了十年。這十年以來，蘭梅到底過的是怎麼樣的生活，真的無人知曉，也不忍知曉。每次出使西狄，大臣沒有一次不是看到，九皇子身形消瘦，滿臉愁容，真是一個命運多舛的可憐人。

經過五個月的日夜兼程，舟車勞頓，蘭梅終於回到了自己熟悉的京城了。回來的第一件事，便是回宮覲見皇帝。如今的蘭梅，已經出落成一位貌勝潘安的俊俏少年了。不過，皇帝勞心政務，頭上早生的華髮，正與日俱增。

“臣，參見陛下，願陛下萬歲萬歲萬萬歲。”蘭梅按照規矩，一板一眼地向皇帝行禮。

“嗯，給朕平身吧。”蘭楨隨意地說道，同時揮揮衣袖，示意在場的宮人全部退下。

蘭梅甫一站直身子，便被男人摟在了懷裡。

“真是想死朕了，朕的好梅兒，乖梅兒。”皇帝說著，加重了手上的力度，將懷裡的人擁得更加緊。

“大皇兄……”十六歲的少年把頭靠在男人胸前，輕聲地呼喚著對方。