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民大起義。

元順帝至正十二年你雲遊回到家鄉，接到濠州起義軍中同鄉湯和的相邀信，投奔了濠州紅巾軍郭子興的隊伍。同年三月初一，你投於郭子興部下，由於你勇武過人，很快就被提拔為親兵九夫長。不久，又成為郭子興的親信，並娶了郭子興的養女馬氏為妻，也就是你後來的皇后。此後，劉福通立韓山童之子韓林兒為帝，稱小明王，建立“大宋”政權，年號龍鳳。你以戰功先任鎮撫，後升總管之職，成為濠州紅巾軍中統兵一方的大將。

元順帝至正十五年三月，郭子興病逝，其子郭天敘代領其眾，當時，韓林兒出詔封郭天敘為都元帥，張天佑右副元帥，你為左副元帥。你慨然道：‘大丈夫寧能受制於人耶！」遂不受。但念林兒勢盛力強，可利用以成帝業，乃用其年號以令軍中。九月，郭天束、張天佑二人皆戰死，於是郭子興部將盡歸順於你。你成為這支起義軍的實際領袖，率軍南下，攻破集慶，招降康茂才等軍民50餘萬，改集慶為慶天府。龍鳳政權任命朱元璋為江南等處行中書省平章。這時的你，局面小，兵力弱，四面受敵，形勢不利。便利用元朝軍隊主力和小明王作戰的機會，向南面和東南的元軍主力進攻，取得勝利。在你率軍打下徽州時，你採納了老儒朱升的獻策“高築牆，廣積糧，緩稱王”，命令軍隊自己動手生產，興修水利，減輕農民負擔，因而兵強糧足。於是你又把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃，盛產糧食絲綢的浙江一帶，先後佔領諸暨、處州。孤立的元軍據點，次第被消滅。隨後，他又適應新的軍事形勢，對東南採取守勢，東北和西面取攻勢的戰略，在軍事上取得了有利的局面；然後又戰鄱陽，取東吳，南征北伐，奠定了統一全國的基礎。

元順帝至至正二十三年二月，張士誠遣將呂珍圍安豐，殺劉福通。韓林兒派人告急於你，劉基劉伯溫諫你不可往援。你說：‘小明王被圍甚急，我向來奉他的龍鳳年號，不忍袖手旁觀，因此不得不往救。’遂率徐達、常遇春往援，擊走呂珍，迎林兒歸滁州。此時小明王已成為你的傀儡，但你仍奉他的龍鳳年號，以便借題發揮。

元順帝至正二十四年正月，你消滅了孫友諒，在江南諸雄中已無敵手時，才自立稱為吳