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為上。”

李正煜輕輕地拂一拂袍袖上本不存在的塵埃，一張眉目英俊的臉上掛著疏疏朗朗的幾分笑意。但卻是天高雲淡，毫無親近之感。他一開口，仍是有理有節：“多謝宰相關心。對於宰相此番重新出山，父皇寄予甚高，奈何宰相年事已高。本該頤享天年，卻還要殫精竭慮，還望看在天下萬民的份上，好好保重身體。”

朱長貴的眼裡閃過一絲不著痕跡地光芒，那光芒彷彿妖異的火舌。舔過李正煜的面龐，讓他生出些微微刺痛的感覺。朱長貴捋著長鬚，鬚髮皆白、微微含笑的樣子頗有幾分仙風道骨的味道：“多謝殿下提醒。老夫壯志未酬。絕不會輕易言退。”

旁人瞧著，總覺得李正煜與朱長貴是相談甚歡。卻不知，兩人的眼神交匯處卻是暗流湧動。李正煜終於清楚地意識到，為了這個空懸著的儲君之位，自己與朱家之間免不了一場惡戰。若是勝了，便能邁向權力與榮耀的巔峰；若是敗了，便會像夜晚的噩夢一般，體會到那種落入塵埃的無力感。

李正煜負在身後的手緊緊地攥起。臉上的笑容卻更見明媚：“宰相尚且如此，孤自是沒有退縮的理由。”

皇帝在徐長海的扶持邁向龍椅。這些日子以來他的身體時好時壞，好不容易在李長的調理之下有了康復的趨勢。卻又因為接二連三地打擊而日漸消瘦。他的聲音低沉暗啞，因為虛弱，站在後面幾排的官員努力傾聽才能抓到話中的重點：“前日。朕接到了酒泉郡守的奏報。言近日連遭暴雪，田中作物盡皆枯死，人畜傷亡亦是不計其數。酒泉偏遠路險，加上大雪封山、道路險阻，郡中早已缺水斷糧，若再無援助，怕是要餓殍遍地、人皆相食。”他說著便回頭示意徐長海用托盤端出一碗不知名的物事：“諸位不妨猜猜，這碗中所盛究竟為何物？”

眾人心中估摸著皇帝近日連遭打擊、心境抑鬱，自然都是默默不敢言。或許是因為心虛，許多人不由自主地低下頭去，連眼瞼都低垂著。

皇帝的聲音不由自主地提高了幾分：“是不知道，還是不敢說？事到如今，一個個連大氣都不敢出，朕還要你們這些廢物做什麼！”他一揮袍袖，案上的一疊奏章“譁”地一聲跌落到地上。他盛氣凌人地瞧著朱長貴：“宰相可知道？”

朱長貴舉著笏板，朗聲道：“老臣斗膽，若是猜錯，還望皇上莫怪。”他的視線落在托盤之上，臉上浮出若有所思的神色：“老臣只有七八歲時，後商曾發生過史無前例的饑荒。聽父親說，整個淮河流域已經到了十室九空的地步。災民們拖家帶口地往外逃難，卻發現那裡都已經沒了糧食的蹤影。每一天路旁都會倒下許多手機的屍首，那瘦骨嶙峋的樣子，一看便是生生餓死的。而沒有餓死的，吃的怕便是徐公公手上所端的物事。”他嘆一口氣：“這碗裡的物事完全稱不上是人吃的食物，平常年節，就算是喂牲口也絕不會用這樣的材料。最好些的是麩皮和米糠，大多數時候卻是混合著樹皮、草根甚至砂礫，看著便是難以下嚥。”

皇帝捋著鬍鬚沉吟半晌：“愛卿所言不虛，這碗裡所盛的便是災民的食物。”他輕輕地拍手，一眾內侍便將盛著這種食物的瓷碗送到了每個人的手中。“眾位愛卿不妨嘗一嘗這食物，唯有如此，方能真正體會到災民的辛苦。”

朝廷之中，雖有科舉入仕的寒門子弟，但絕大多數卻是出生於高門大姓、富貴人家。從小生活在錦繡堆中，全不知民間疾苦。乍聞朱長貴所述災情，臉上全是震驚的神情。如今又被賜了災民的食物，更是無從下箸。

皇帝見他們扭捏猶豫的神情，便不多說些什麼。而是一抬手，便將一大勺飯送入了自己的口中，慢慢咀嚼起來。他闔上眼，臉上的神情更是高深莫測，瞧不出息怒，卻在每個人的心頭投下一片陰影。

他們也就沒了猶豫的理由，紛紛將食物送入了口中。大殿裡瞬時安靜下來，只餘下牙齒叩碰所發出的的咀嚼聲。

皇帝將瓷碗放回托盤，沉聲道：“朕也不過是要讓眾位愛卿明白災民的辛苦，若真是難以下嚥，也不需勉強。”他低低地嘆了口氣：“奏報上說，因是嚴冬，災民凍死凍傷亦是不計其數。凡此種種，實在令人目不忍睹、耳不忍聞。朕痛定思痛，方知是朕昏庸無道、窮兵黷武，以至於落得上天降罪。故而自今日起朕將素服素食直至雪災平息。”

徐長海瞧著他，彷彿泫然欲泣，他低低地喚道：“皇上。”

皇帝卻似全然不聞，他的目光在朝上眾人的面上來回逡巡，最終落在李正煜的身上：“朕思慮再三，便已楚王為賑災敕使，親赴酒泉賑濟災民。同時賜予災民居