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眾人怔了一怔，艾榮皇貴妃先笑了起來，對雪妃吉妃道：“還不去撕她的嘴？”眾人調笑一回，吉妃道：“要說這皇子中，十九皇子或可與八殿下一比，但公主中，卻無人再能勝過貴妃娘娘的九公主了。”眾人點頭稱是，雪妃環顧一週，驚道：“今日八殿下生辰，作為親妹妹，九公主殿下竟未來麼？”

艾榮皇貴妃笑道：“休去管她，月前便在張羅送給皇兄的賀禮，遲遲未到，只怕也是那賀禮惹的禍吧。”

眾人又是嬉笑恭維一番，便開始品果飲茶。北堂縱抬頭看了看東方權那邊，對艾榮皇貴妃道：“母妃，我與丞相閒談幾句去。”

艾榮皇貴妃看了一眼自己的父親，近來，他似乎又蒼老了一些，想起自己家族目前的處境，她心裡也是十分的沉重，但心裡再苦，臉上總還是要笑的。她含笑點頭，道：“去吧。”

北堂縱剛剛站起身來，就聽院門外太監尖著聲音在那通報：“太子殿下駕到！”

花園裡所有的低語淺笑聲頓時全部停止，所有人的目光都齊齊向院門處的迴廊看去。

銀紋黑袍的少年器宇軒昂地踏進門來，在迴廊上側頭看了院中諸人一眼，鮮紅的嘴角突然抹上一絲笑意，雖有些邪魅，但俊朗的臉龐還是因此而燦爛奪目起來。其實，在平楚皇宮諸位皇子中，論長相，北堂陌是最好的，不過艾榮皇貴妃這撥人不願承認而已。

王儲在平楚的地位僅次於皇上一人，因此，當北堂陌來到院中的時候，眾人都站起齊齊行禮：“參見太子殿下。”

院中一時靜默，當眾人因維持行禮的姿勢而感到腰痠脖子痛的時候，才聽得北堂陌清冷的聲音緩緩響起：“今日是八皇兄的生辰宴，八皇兄是主，本宮與諸位一樣都是客，諸位就無需多禮了。”

眾人謝恩平身，北堂縱迎上前來，行了一禮，笑道：“太子殿下能撥冗蒞臨，縱深感榮幸。”

北堂陌嘴角還是那個意味不明的微笑，淡淡道：“八皇兄言重了，弟獻上薄禮一份，還請皇兄笑納。”說著，回身道：“抬上來。”

眾人一怔，向來，他們這些高官重臣，皇親國戚送禮之時，為了免俗，都是隻呈禮單而已，至於那些古董珠寶都是直接送進受禮者的庫房的，如今這太子殿下竟要當眾獻禮，眾人疑惑之餘，無不拭目以待。

當看到兩個壯漢抬著一座鑲金嵌玉的大鼎步履沉重地來到院中時，有人忍不住咦了一聲，旁人側目，失語者忙惶惶然地捂住自己的嘴。

北堂陌看著北堂縱稍顯愣怔的神色，道：“想了數月，仍覺送別物都是庸俗，為弟別無長處，唯好烹飪這一樣，故此特意親手煮了這一鼎銀耳蓮子羹，請八皇兄，及在座的諸位品嚐。”

眾臣一時靜默，有幾個稚齡小公主聽說有甜羹喝，便要跑過來看，又被身旁的嬤嬤急急拉住。

那些妃子公主們不明所以，見艾榮皇貴妃和北堂縱沒有動，自然也不敢擅動。東方權及諸位大臣心中卻是雪亮的，北堂陌這是下戰書來了，送來一鼎，意思是：你北堂縱和東方氏想要問鼎天下，我早已知道了。如此貴重的鼎中盛的，卻是極其普通的銀耳蓮子羹，追根究底，無非是“不配”二字。送禮全意便是：想跟我爭太子位，你北堂縱，不配。

北堂縱不知有沒有明白其中含義，但他站著沒有動，倒是一直看起來精神不濟的東方權站了起來，端了一碗，走到鼎旁，親手盛了半碗，當眾吃了幾口，讚道：“甘滑爽口，甜而不膩。值此春寒料峭之際，得嘗此熱羹，妙極。多謝太子殿下。”退即是死，何不從容應戰。

眾臣見開了先例，便有樣學樣地都去盛了一點，然後嘖嘖的讚不絕口。北堂陌也不見外，獨自尋了一個玉蘭花下的几案坐了下來，自斟自飲。

眾人嘗完羹，礙於北堂陌在場，不能竊竊私語，便都專心地看起歌舞來，適才還一片和融的宴會氣氛一下壓抑起來。

未幾，院門外又是一聲長報：“十九皇子殿下，九公主殿下駕到！”話音未落，門外早傳來十九皇子北堂嶸特有的清脆笑聲，期間還夾雜一絲少女稍顯稚嫩的低語。

人影一閃，眾人只覺眼前一亮，笑如春風的清俊少年和一位雲鬢霧髻的小美人兒早踏上了迴廊，少年臂中抱著好長一副卷軸，少女手中執了一枝盛開的芍藥，兩人本在說笑，轉頭一看，見院中幾十人都將眼睛看在自己身上，那美如珠玉的少女小臉頓時一紅，低頭斂眸，將花枝往自己懷中藏了藏，抿著小嘴淺笑不語了。少年卻不以為意，大咧咧地進了院子，先向北堂陌行了禮，又向宮中諸位長輩行了禮，才