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好知州，反得罪了知州夫人，難免幸災樂禍起來，一時話題便又轉成了相互詢問是哪家送了人的。

淡梅見座上的都知夫人本是悶頭坐著不動的，偏他身邊的人探身過來詢問，只得強作笑顏搖頭說不知的模樣，心中有些好笑，也不想叫她太過難堪，便轉了個話題，說起了明日開始一連五日的上元燈會。眾人見她改談別的了，自然也紛紛隨了，說起了燈會的見聞。參軍夫人甚是有趣，一句“但凡是個人的，都會去看燈會”，倒是惹得滿堂夫人們大笑了起來，甚是熱鬧。

那都知夫人見眾人終是轉了話題，這才鬆了口氣，雖是正月寒天，後背裡卻是出了層細汗了，心中又是惱又是恨的。惱的是自家那男人馬屁拍到馬腳上，害自己今日差點當眾失了顏面，恨的卻是那個翹翹自回來後就被丈夫新收用了，這幾日如漆似膠的，本就看著好不扎眼，如今受了這個刺激，心中一發狠，便立刻盤算起來過幾日尋個由頭就把她打發了出去。思量妥當，忍不住抬頭望向了主座上的徐夫人，見她儀形秀美，光彩溢目，笑語盈盈的，想到徐知州為她拒人，自己那丈夫原本是個苦讀仕子，當年身側也就自己陪伴，不想自躍進龍門後便這般行事了，心中悵然了片刻，終是暗自長長嘆了口氣。

天色擦黑，喜慶便過來笑請眾位夫人入席，道是賓宴開始了。

這淮楚知州衙署佔地甚廣，廳堂也多，壽宴便按男女賓客分擺在了東西兩側暖廳裡。

此時講究些的官府貴家都設四司六局，分管帳設廚司茶酒檯盤以及果子蜜煎菜蔬油燭香藥排辦等等，從前京中若有這般事項，自有徐管家出面，到了這裡排場卻是一時還未弄齊，都由姜瑞代管著。好在淮楚地富，便和京中一樣，專有位盛大宴會供役的鋪席牙鋪。曉得是給新到的知州府上辦宴，且對方不計較銀錢，只要奢美，那鋪席掌櫃哪敢怠慢，自然萬分盡心了，席面籌辦得極盡豪華。先是作繡花高飣八果壘，不過是看菜，再是十盒縷金香藥，取其醒腦香氣。又雕花蜜煎、砌香鹹酸、十味脯臘、時鮮小果、瓏纏果子，幾輪下來，盡都撤了下去，家宴才方開始，十盞菜，每盞兩道，共計二十道，中間還有幾品插食。尤其是那廚勸酒的兩道沙魚膾和蝦橙膾，據說是京城裡御廚那裡新創剛流傳開來的新菜，自然免不了都要伸去箸筷品嚐一二，讚歎一番了，一頓酒最後吃的是賓主盡歡，歡聲笑語不斷。待宴席畢，已是亥時初了，一頓酒竟吃了近兩個時辰。夫人們正欲起身離席，卻見知州府上夫人身邊那個濃眉大眼的大丫頭率了身後幾個丫頭出現，手上端了個用紅綢襯底的托盤，上面瞧著是一個個的紅包，仔細一看，彷彿便似是自己過來之時遞送出去的，一時不曉得這是什麼意思，面面相覷了下，都看向了坐中的淡梅。

淡梅微笑不語，只朝喜慶點了下頭。

喜慶這才笑眯眯朝四座見了禮，脆聲道：“我家夫人說了，各位夫人能到此共聚一樂，就已是給了她天大面子了，萬萬不敢再受賀禮，故而廣發邀貼之時，就在帖上註明說不過是為了尋個樂子，恰巧又逢了壽日，這才拿了作由頭把各位夫人聚在一起的，禮是萬萬不受的。不想夫人們卻是送來了禮金，婢子這就代我家夫人一一退給諸位。”

她話音剛落，四下便嗡嗡聲一片，眾夫人都是驚詫不已，不想那邀貼上的話竟是當真了。

原來前些日裡，知州府上夫人做壽，廣發邀貼，貼上註明了不受禮。收到貼夫人們雖競相以為榮，只也曉得這回免不了是要出血一次了。那貼上既說不受禮，言下之意便是叫人折成禮金了，心中雖各暗自腹誹，只生怕到時自己送出的禮金會被旁人踩在了下面，無不費勁心思打聽旁人送多少，到了最後，也不知是哪個帶的頭，紛紛去了淮楚的第一錢莊兌換了銀票，放進紅包裡，角落裡註上自己的府邸姓氏，今日過來之時便遞給了淡梅身邊的大丫頭喜慶。

夫人們雖各自有些肉痛，只這也是官場慣例了，何嘗見過不貪葷腥的貓？便是自己或者自家男人過壽，不也是趁機往下官處伸手撈好處的。故而咬咬牙也就過去了。不想此時宴畢，見知州府上竟來了這麼一出，這才頓悟原來竟不是在空口白話，當真是不受禮的，那趙夫人在諸位夫人當中地位最高，醒悟了過來，急忙朝淡梅推讓道：“這怎麼說的。不過是些須心意而已。哪見過送出的還要收回，這豈不是打了我們的臉？”

淡梅起了身，從喜慶手裡拿了趙夫人的紅包，親自遞迴到她身邊的丫頭手上，笑道：“趙夫人言重了。大傢伙聚在一起為我過壽，這般心意便已是最重的了。禮金也是收了些的，退回的不過是小頭而已。”