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高掛在臺邊木柱上的「生死狀」，只有施耀武一人簽字，「南海虎尊派荊烈」下方的畫押處卻仍然空著。

泉州府一帶武林，長久由靈山派、閩蛟派、福建地堂門和南海虎尊派四分天下。四大門派最初確都是憑著真材實料，在這種公開擂臺比武打響名堂來，成名之後為保名聲不墮，也一直培養及派遣弟子上臺出戰；可是到了後來，四派壟斷當地武林之勢已成，為免各派之間惡意競爭，累積仇怨，四派漸漸就開始有了打擂的默契：這一仗我們要是勝了，下一仗就派一個實力較遜的弟子給你挽回面子。

久而久之，這種默契更演變成四派之間合作，每次打擂就先商議，內定每場的勝負。

擂臺變成假打，弟子嚴重受傷的機會也就減少了，各派又少了互相競爭的壓力。這商定勝負的習慣，大約二十年前開始，成了泉州四大派之間不公開的「規矩」，直到今天。所謂「打擂較藝」，淪為了維持名氣和麵子的表演。

——這種「擂臺假打」，在許多地方武林都蔚然成風。反正一般看打擂的人，都是湊熱鬧圖一點刺激而已，哪裡看得出其中門道？間或有些看得出的外人，本身就必然是會家子，礙著武林禮數，自然也不好意思說破。

今年春季南海虎尊派拿了兩勝一和的佳績，這次夏天打擂就內定只能取個一勝三負了。今天唯一一場勝仗，剛才已給荊越拿了，餘下的包括荊烈這場都得落敗。

可是如果人沒有來，也就敗不了。那最多隻是「棄權」而已。不能在人前確確實實地打敗南海虎尊派的弟子，靈山派之前付出的敗仗豈非白給了？施慶龍很是焦躁。

臺上的施耀武也開始不安地踱步。他自然早知自己今天是本派勝利的主角。對手是個比自己年輕了十年以上的小子，還是初次出場，施耀武早就決定要打得狠一些，好讓看起來勝得輕鬆。現在這臭小子竟然遲遲不出現，他更決心待會兒木刀不用怎麼留手。

荊照幾乎又要摔破另一個酒瓶了，但這瓶還有一半沒喝，他忍住了。

這次他破例讓荊烈出場打擂——而且是一場約定的敗仗，就是要考驗這個義子夠不夠忠心聽話。要是表現得好，荊照就考慮不妨正式教他一些真正的武功。畢竟現在虎尊派人材不足，能夠多一個有本事的弟子，且又是姓荊的，也不算是壞事。反正荊烈晚了這麼多年學武，又比荊越年輕八歲，不可能再追得上哥哥。

——頂多傳授他的時候，保留幾手絕活就行了……可是這小子竟讓虎尊派在這麼多人前丟臉。荊照已經決定永遠放棄這個義子。

「不等了。」他左右看看身旁，五弟子關維強正好站得最近。「維強，你頂上。」關維強呆了一呆，但知師命難違，也就點頭。身邊的師兄弟開始為他穿上皮甲。

卻才剛剛穿了胸甲，比武場的入口處一陣起鬨騷動。

荊烈仍是赤著上身，上衣搭在肩頭上，一手拿著木刀，赤著腳在沙土地上飛奔，穿過那綴滿了五彩紙花的竹棚入口，直闖進來。

荊照終於看見這個令他擔心良久的小子，不單沒有顯得鬆一口氣，反而臉容更加憤怒：穿成這個模樣，簡直就像頭野猴，成何體統？

荊烈沒有正眼看一看義父，只是朝眾師兄微笑，舉起一根拇指示意「我行的」，腳下半刻不停，向中央的擂臺直奔過去。前頭的觀眾一邊讓開通路，一邊朝他鼓掌。

荊烈跑到臺邊，乘著奔勢雙足躍起，伸手往上一攀，就跳上了那跟他身高差不了多少的擂臺。人們見他身手敏捷，又是一陣歡呼。臺角的鼓手也順著這熾熱的氣氛，擂起一陣急激的節奏。

對面的施耀武，把木單刀擱在肩甲上，狠狠盯著眼前的荊烈。看見這個比自己年輕了十三歲、身高比自己矮一個頭的小子，氣勢竟如此狂妄，施耀武更是咬牙切齒。

「荊少俠！荊少俠……」一把聲音在吵雜的人叢之間叫著。

荊烈看過去臺邊，正是泉州府裡最大當鋪「恆通押號」的李掌櫃，他為人向來公道，因而這十多年來都給邀作當地「打擂較藝」的公證人。

李掌櫃身材並不高大，只能在臺邊露出半個頭來，又伸高手舉起一管大毛筆。

「荊少俠，你還沒有籤『生死狀』呢！」荊烈走過去，卻沒有下擂臺，只是俯身取過毛筆，站直了身子馬上手臂一揮，將那毛筆往臺邊掛著「生死狀」的柱子摔過去。

荊烈手一動，荊照已揚起眉梢。

——這手法，是南海虎尊派裡獨有的繩鏢投擊法！他怎麼會的？

——小裴那混蛋，竟