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街上的行人很少，男子下了馬車後就去了埠頭等候。蘇州城內諸如這樣的埠頭有很多，說是百米一個都不為過，城內水道縱橫，很多當地百姓都慣於坐船，透過水道去往自己想去的地方。似乎見到埠頭前有人，不多時就有一艘烏蓬小船行了來。男子上了船，他身後的隨從似乎說了些什麼，他才點頭允許他同行。小七早已不是當年跟在範晉川身邊，那個單純莽撞的書童了，這麼多年來範晉川在外做官，也算經歷了不少事，就跟著這麼歷練下來，小七也今非昔比。那封拜帖他昨日就看過了，心裡卻不願相信是‘方師爺’找自家大人的。‘方師爺’是什麼身份，如今又成了什麼人，也許旁人不知，小七卻是知道。這樣的人會鬼鬼祟祟遞了拜帖來見他們大人？莫怕是有人尋機想害大人。還是範晉川點出拜帖上的暗記，小七才願意相信這封拜帖真是從‘方師爺’手中發出。可她到底找大人做什麼？小七不免多想，也因此今日範晉川出來明明不想帶他，他依舊厚著臉皮纏著來了。“大人，您不該見她，若是讓夫人知道了……”範晉川皺著眉，嘴角輕抿，顯出不悅。小七訥訥，再不敢多說。小船劃過平靜的水面，往前駛去，走了大約一刻鐘，就見正前方不遠的地方，停著一艘烏篷船。雖都是烏篷船，但比起範晉川所乘的這艘要大了許多，船頭立著一個人，一襲青衫，手持摺扇，卓然獨立。範晉川眼睛一亮，讓船伕靠近去。同時，那邊的人也看見了這邊，未語人先笑，抱拳行了揖禮。“範兄。”範晉川回禮，悵然道：“方賢弟。”多年不見甚至兩人之間的一些隔膜，都在這一來一往中煙消雲散，等範晉川去了對面船上，似乎又宛如回到多年以前的初識。兩人進了船篷中。船內十分簡陋，有一方桌，方桌兩側各有一固定在船板上的方凳。此時方桌上，茶釜裡的水已然煮沸，飄起陣陣煙氣。一旁的竹籃中，放了數個洗淨的茶盞，以及茶盒茶碾等物。鳳笙請範晉川坐下，自己在對面坐下後，就著手煮起茶來。等茶湯倒入細白瓷的茶碗，只見細沫浮碧，茶香宜人。“多年沒喝過方賢弟煮的茶了，還是記憶中的味道。”鳳笙淺笑道：“我哪會什麼茶藝，不過是隨手亂煮罷了，能入口就行，還是範兄不嫌棄才會這麼說。”兩人靜靜喝茶，繚繞的白煙模糊了彼此的臉龐。鳳笙瞧去，見範晉川面容清雋，容貌改變不大，只是氣質比早年更為成熟穩重了些。就在鳳笙看範晉川時，範晉川也在看她。見她氣色紅潤，眉宇舒暢，便知曉她這些年過得不錯。“你……”“你……”“還是你先說吧。”鳳笙笑道。範晉川微窘，側臉輕咳了聲，才恢復正常。“你這趟前來，可是為了借糧？”鳳笙垂目失笑：“還是沒能瞞過你，我這趟前來確實為了此事，想著若是能攀攀舊交情，說不定你這個舊友能緩手一二。你也知道魏王這趟前往山西賑災，本就千難萬阻，暗中還少不了有人下絆子，差事辦好半壞且不提，總不至於苦了百姓，若再鬧出什麼民亂，恐有愧江山社稷。”鳳笙態度坦然，毫無遮掩地道出目的，倒讓範晉川心中翻騰不休。其實他早就預料到局勢會是這麼演變，如今各地都缺糧，欽差借到江蘇是早晚的事，可惜他左等欽差的書函不至，右等還是不至，倒是把鳳笙給等了來。至此還有什麼不明白的？魏王的心眼未免太小了些，寧願罔顧大局，都不願向他低頭。轉念再想，若是換成他，恐怕……沒有恐怕，他與她二人只是朋友。這不免又讓他想到當初他初出茅廬，她雖是賢弟，卻教他甚多，可以說他能有今時今日，離不開方鳳甫的大助力。當初兩人聯手，何其默契，何其爽快，如今時光荏苒，卻早已是物是人非。再看過去，見她眉眼平靜，他的心也平靜下來。“這兩年晉、皖、贛、湘、鄂、豫多有災情發生，尤其今年旱災甚至蔓延大半個大梁，其中兩湖地區，本為產糧大省，今年也受災嚴重，自顧尚且不暇，還要向外省告急，所以蘇湖兩地的處境可想而知……”就如同鳳笙的坦然，範晉川也十分坦然，將自己面臨的處境一一道出。尤其他這個布政使，看似也算是個封疆大吏，可惜在江蘇這地界只能排個第三，上有江蘇巡撫及兩江總督，側有按察使及江南道監察御史，如今各地都在往江蘇借糧要糧，正值風口浪尖之上，處境可想而知。