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阿籬每天上午在何老頭那裡幫忙做“春花”，下半晌就回來幫素然的忙，小半月下來，對玉蘭片的品鑑可謂駕輕就熟。

清明時節，桐始華，田鼠化為鴽，虹始見。

一場綿綿春雨過後，阿籬一行人告別田裡正、何老伯夫婦和一干二十里堡的鄉親，驅車繼續上路，奔往下一個目的地——萬塘城。

萬塘城地處臨澤府東南，川江和涼江攜帶著大量的淤泥在此匯合，水流減緩後，沖積成了一片廣袤的良田。

萬塘城植作兩季，出產的水稻和小麥聞名全國，尤其是上坎村的桃花稻，是欽點的皇宮貢品，素膳齋最有名的涼拌米皮所用的也是這桃花稻。

“空氣太乾了。”沈青池難得放下手裡的書卷撥開馬車的布簾朝外張望，說道。

素然也凝眉點了點頭，實際上，還在臨澤府的時候他就覺得有些不對勁了。澤塘地區雖地處南方，但對三月下旬四月初來說，這氣溫卻是高了許多，而且，這期間未落滴雨。太不尋常了。

素然的憂慮在見到下坎村的村長杜春生時得到證實。村內上千畝的冬小麥正處於抽穗揚花期，正是需水的關鍵時候，如果幹旱的天氣接著持續，那後果可就不堪設想了。

“今年的桃花到現在還沒有開，渠裡的水線也下降得厲害，祈雨的法祀做了一遍又一遍，但開春以來還是一滴水都沒落下，村祠裡的長老們已經在討論要用生祭了，唉，我不知道還能撐多久。。。。。。”杜春生坐在堂屋裡，苦悶地說道。

阿籬坐在堂屋門口的小椅子上乘涼看天，聽到杜春生的話不解地轉頭問道：“杜大哥，什麼是生祭啊？”

杜春生看著阿籬清澈乾淨的雙眼，張了張嘴還是沒法回答，素然也沒搭話，弄得阿籬一頭霧水盯著兀自喝茶的沈青池，最終也未果。

杜春生年前成親並接任村長一職從老宅分出來單過，新蓋的宅院兩側的廂房很寬裕，今年素然一行就承意留宿在他家了。

素然一進村，幾家大戶就派人來請了，最後聚在老村長家一起用晚飯。沈青池不喜熱鬧，阿籬就留下來陪他。杜春生的新媳婦兒做菜手藝不錯，兩道家常小菜做得也是爽口，阿籬也不見外，也動手做了兩道小菜。鄉下人吃飯沒有那麼多講究，杜家媳婦兒便上桌和沈青池阿籬老劉一同吃飯，席間三言兩語間或聊幾句，氣氛也算活絡。

晚飯後，阿籬照例和沈青池兩個人出去遛彎，天色還沒黑下來，街口聚著三三兩兩的村裡人閒嘮嗑，話裡話外都是愁。

“阿青，村子裡的氣怪怪的。”只有兩個人在，阿籬仰頭說出心裡的疑惑。

沈青池不置可否地嗯了一聲，接著往村外走。出了村口走上三四百米就能看到青沙河了。青沙河橫貫下坎村，河堤兩岸栽滿了桃樹，每年三月底四月初，開敗的桃花花瓣飄落在青沙河裡，粉白的一層，彷彿是一條落英河。這個時候，下坎村的村民就在河堤旁規整出田床來育水稻秧苗，拍芽下種所用的就是這攜著落英的河水，故而下坎村出產的水稻稱為桃花稻。

沈青池和阿籬沿著河堤緩步而行，正如杜春生所言，河床裡的水線已經落得很低了，估計再有一個月不下雨，河裡的水要泡地插秧恐怕是遠遠不夠。

河岸上的桃花樹枝條明明返青，卻泛著青黑色，這明顯是被施咒所致，在這樣下去，恐怕這兩岸綿延而去的桃花樹都得活活枯死。

“阿青，這個。。。。。。和杜大哥說的生祭有關嗎？”阿籬捏著一枝桃枝問道。

“在這人間界，每一方土地、每一座山、每一條河都有一個下仙或是妖精來鎮守，靠這土地山河過活的人都要祭拜他們，這是必然。不同的是，下仙和妖精千萬萬，本性總有善惡之分。善的，祭祀用香火或是牲畜即可，而性惡的，就喜好活生生的人，尤其是幼童和少年。用人做祭祀貢品的，就是生祭。”

沈青池知道杜春生和素然不想讓小狐狸知道生祭的事。桃花村依水而生，想必生祭的方式應該是水祭，把活生生的孩子捆住手腳困在竹籠裡，沉塘。

世間的事不盡然都是美好，享受光明的同時必然就要面對陰暗，他不覺得對小狐狸直言有什麼不好，儘管，他面對的時候會不那麼好受。這不，巴掌大的臉都煞白煞白了。

“仙。。。。。。仙家也會這樣嗎？”阿籬聽了沈青池的話一時難以相信，那可是他們這些小妖精拼了命也要修成的仙家啊，怎麼會殘害些活生生的人呢，那和妖有什麼不同呢？

“妖精都有善惡之分，仙家自然也是如此，沒什麼