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展長生恍然，心道這兩城守望相助，將領間亦是關係融洽，當真難得。他便同那青年道謝：“原來如此，多謝前輩解說。在下伏魔……”

那青年爽朗笑開，“伏魔十五營展長生，年紀輕輕，身手了得，久仰大名。在下伏魔一營簡思明。”

展長生未曾料到自己大名已傳遍軍營，頓時雄心萬丈，便是方才被那廖東冷遇也不以為意，只同簡思明攀談。

少傾，抽籤完畢，兩州士兵重又列隊而立，六個擂臺同時開啟。

展長生抽到二十四號，聽裁判唱號時便手提槍桿，沉穩邁入擂臺中。

展龍提醒道：“你根基尚淺，只怕敵不過這凡人，當認輸時不可逞強，切莫誤了賽後雙修。”

展長生怒道：“多嘴！”已兩手一震長棍，同那瓊英軍士見禮。

那軍士使一杆長槍，長槍一橫，一股雄渾霸道之氣洶湧而來。那少年身軀竟有些抵擋不住，展長生疾步後撤，堪堪在擂臺線跟前停住，眼前卻幻化出成片槍影，劈頭蓋臉襲來。

此時展龍聲音又再響起，提醒道：“左路有破綻。”

展長生凝神細看，長棍朝左下方一伸，悶響聲中，漫天槍花消散無蹤，被展長生擋下來。

那士兵方才收了幾分輕視之色，讚道：“幹得好！”立時收槍後撤，又一抖長槍，挽出成串槍花，再度襲來。槍尖險險自他面頰擦過，雖是未開刃的訓練用槍，卻也帶起勁風，令得他面頰生疼。

展長生挪騰轉移，只顧一味躲閃，此人招式詭異花俏，難於應付，展長生尋不到破綻，正一籌莫展時，忽聞展龍道：“此人招式花巧甚多，只為掩飾下盤不穩。攻他下三路。”

展長生如法炮製，幾次過招後方才抓住破綻，屈膝沉腰，持棒橫掃。堅硬棍身重重砸上那士兵腳踝。

那士兵身形傾斜，摔倒在地上，上半身卻已倒在擂臺線外。

裁判不偏不倚，仔細看過，方才宣佈道：“長寧勝。”

那士兵雖有不甘之色，卻仍是起身，兩手抱拳，對展長生爽朗一笑：“受教了。”

展長生忙恭敬回了一禮，“承讓。”

他同那士兵纏鬥了足有兩柱香功夫，此時氣勢一洩，便覺左肩傷勢疼痛難忍，氣虛難繼，只得坐在一旁觀戰。

一百二十場比試結束之後，竟是長寧勝六十局，瓊英勝六十局。

兩位將軍大悅，各有賞賜。此後又層層選拔，決出前三另做賞賜。

展長生一路過關斬將，最終敗在一名瓊英士兵手下，止步第四十七名。他從軍不足一月有此成績，堪稱前無古人後無來者，引人注目。

胡巖風在觀武臺上瞧得分明，一面飲酒，一面讚道：“這少年若交給我雕琢，必定大有可為。”

夏元昭只一挑眉，嗔道：“你又要同我搶人不成？”

胡巖風那刻板肅殺面容終是笑開，“不敢奪九殿下所好。”

夏元昭微微一笑，便轉了話題，“天孤城按兵不動這許久，只怕那傳言有幾分可靠。”

胡巖風沉聲道：“若果真魔王已死，群龍無首，便是剿滅天孤的良機。”

夏元昭卻不敢樂觀，“化外七城六郡，平日裡雖然各自為政，卻斷不會坐視我軍圍剿天孤。此事尚需聖上決斷，若能聯合隆泰、大週一道出兵……”

胡巖風一聲嗤笑，打斷夏元昭沉吟，“只怕請神容易送神難，切莫做這引狼入室之舉。”

永昌泰半國境與化外之域接壤，故而連年征戰不休。那泰隆國、大周朝卻遠在永昌外，唯有大周同化外之域有少許接壤，平素裡對人魔交戰只做袖手旁觀。那大周野心勃勃，更有吞併永昌的野心。胡巖風自是對夏元昭所謂借兵之舉嗤之以鼻。

夏元昭默然半晌，又嘆息道：“若不斬草除根，連年征戰，百姓苦不堪言。”

胡巖風一哂，抬起酒杯一飲而盡，沉聲道：“元昭，你上有八位兄長，個個年富力強，下有滿朝文臣武將，人人身經百戰。陛下為何偏生派你掌管長寧？”

夏元昭不由一窒，手指緊緊攥住白瓷酒杯，低頭道：“天子守國門，君王死社稷，這本就是我夏王室分內之職……”

胡巖風握住酒壺，自行斟了杯酒，又為夏元昭添滿，方才不緊不慢道：“傳聞陛下本屬意三殿下，卻因貴妃娘娘哭了徹夜，下旨時三殿下便換成了九殿下。倒連累我舍了京城溫紅軟玉，來這等苦寒之地陪你……”

夏元昭臉色微沉，將酒杯重重往桌上一頓，怒道：“食君