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邊好奇地打量四周。不過，很快便覺著有些單調了，除了兩側好幾丈高的硃紅宮牆，似乎也瞧不著什麼新鮮的東西。而且經過兩處大些的宮門時又得核對身份，著實有些麻煩。跟這皇宮大內一比，李陌大哥家中那些許規矩也便不值一提了。

不知不覺間已行到清思門前，穿過清思門，裡面即是清思殿。方才與小太監交談了幾句，已知皇上就在此處，張嵐星候在門外，待宮人進內通稟。

很快，他被領進院落中。原以為被稱作宮殿的，該是一間高大敞麗的屋子，這裡與張嵐星所想的有些不同。明明是座院子嘛，當中有天井，左右方是屋子，雖然也很高大，但看著很是古舊，不夠華麗。

又跟著太監去到左邊那處門外。宮人掀起厚厚的門簾，張嵐星一眼即望見皇上正端坐於方桌上首，素服素冠。腦中不由得浮出“寶相莊嚴”一詞，覺著皇上真像尊玉石雕成的菩薩。

屋內十分溫暖，裝飾也並非金碧輝煌的，與張嵐星設想的又是不一樣，倒更像間書房。在他這樣的一般民眾心目中，皇宮就該到處貼著金子，掛著珍珠，雕樑畫棟的。此處很令人失望啊。

張嵐星一面暗暗感嘆著，一面跨過門檻，恭敬地行了跪拜禮，口內念著　“小臣叩見陛下，吾皇萬歲，不知陛下召小臣前來有何事”之類的敬語。

張嵐星這套標準動作尚不夠熟練，看他笨拙的樣子，楚焰微笑道：“免，不必拘禮。其實，也無甚要事，記著卿家今日起於太醫院供職，召你來不過說幾句閒話。落座吧，與朕一塊用膳。”

大半月不見，皇上還是這般體恤下臣，令張嵐星十分感動。推辭一番，方謝過皇恩，坐於皇上右手一側。桌上白白綠綠擺了好幾碟，看著就讓人食指大動。張嵐星安靜坐那兒，等著皇帝發話。

皇上拿起筷子示意下，令張嵐星不必客氣，他方接著伸出筷子。

忽見桌上有道雪花一般的菜餚，忍不住好奇地開口詢問：“陛下，這是何物。”

“雪耳。”皇帝笑眯眯的回答道。

這便是雪耳啊，張嵐星眼睛一亮。雪耳滋陰補陽，傳說還能令人長生不老呢。他從前只在書上見過畫，可沒吃過這金貴東西，遂夾了一筷子。

“很好吃啊！”張嵐星已然變了星星眼，有些忘乎所以，又夾了幾口。

楚焰看他喜歡，十分高興。又想了想，將大太監連貴喚來，命他去取些幹雪耳，待張御醫回去時與人帶上。

司禮監大太監連貴領旨退出去。

這邊張嵐星可是又不好意思了，趕忙推辭，說陛下已經賞賜臣許多東西，託陛下洪福臣方忝居御醫之位，已覺心中有愧，怎好再接受陛下賞賜云云。這說的是心裡話。他覺著自己也沒立什麼大功，不過舉手之勞，皇上言重了。

楚焰笑著說：“不值什麼，不必有何愧疚。沒法與你高位，區區御醫而已……”他頓了頓，復又笑道，“第一日進皇城，可還適應。”

張嵐星微微覺出皇上話中的轉折，不願多想，興致勃勃地說起今日如何興奮、如何早起；又說到太醫院諸位同仁皆十分和善，他覺著萬事皆有趣味。其間還一臉正氣地表了表忠心，惹得皇帝哈哈大笑。

從前在鄉里，小小的里長、保長俱是神氣活現、作威作福的，張嵐星反倒覺著皇上這一國之主更像一名普通人。雖有無上之權力，待人卻這般和氣，真真難得，令張嵐星發自真心的崇敬。張嵐星又有著偏遠之地人民的本能，很能覺出別的人是否真心實意看重他，於是不由自主的，在皇帝面前並不十分拘謹，說話倒比往常還要順暢，簡直可以稱作是對答如流。

食畢，撤去方桌，上了壺熱氣騰騰的奶茶，張嵐星小口地飲著，覺著自己簡直是身居極樂之境，舒服地快要冒泡了。

這頓飯著實費去些工夫，待刻漏房太監前來提醒已將近午時，楚焰方令張嵐星先行回去。他須得準備午朝了。

宮人魚貫而入，捧來銀盆、帕子等物，楚焰清潔了雙手與面部。有宮人為他重新梳理鬢髮，另一些人則服侍他穿戴好冠飾、龍袍。宮殿內一下子進來許多人，卻又如平日般空寂了。

楚焰也默默想些事情。短暫的閒適，稍稍將擔子卸下片刻，他又得恢復為殿堂上的“孤家寡人”。

先祖曾喻治國為對弈，彷彿確是如此。而他這盤棋的對手，更彷彿是他泱泱國土上的每一個子民。他須得與百官鬥、與他那手握重兵的年輕叔父鬥、與幾位兄弟鬥，甚至是一直擁護他的人、他的身邊人，也得留著心。

這便是所謂的“