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「谷主當然不信，上去一番鬥法，竟是敗下陣來。和尚拿念珠把他捆在樹上，下雨的時候，就撐了破傘，在他面前講諸天菩薩如何苦修，如何頓悟；天晴的時候則誦讀經文，揉琴禮佛。谷主心高氣傲，如何能受人擺佈，捆了數月後，趕上一場瓢潑大雨，電閃雷鳴，他便一心想著雷解求去。」

它看常洪嘉聽得入神，笑了幾聲：「這也是下下之策，遇上生死關頭，藉助天雷，毀去肉身，只留元神逃命……當時境況委實不到魚死網破的時候。所以等和尚撐著傘出來，看到被劈得不成樣子的蛇屍，大吃了一驚，幾乎把僧鞋踏破，才在一株辛夷下找到谷主將散的元神。

「等谷主練出肉身，又是數載春秋。之間免不了聞著檀香味，聽他木魚聲，再化成人的時候，脾氣也略微變了。到了這個時候，只聽那和尚說，從今日起，我說經，你挑錯，挑對一處，我給你磕一個響頭，說不過我，你給我磕一個響頭。

「谷主自然使出十成精力，凝神聽他說每一句佛偈。」

魏晴嵐盤膝坐在沙池，琴在膝上，弦在指下。手指一撥，清平古雅的琴聲便流洩而出。眼前幻象迭生，幻境中，也是這樣一場浩大的雪景。天地間風聲颯颯，渺無人跡，那和尚換了棉鞋棉布僧袍，領著他在雪地中走了一段，雙雙盤腿坐下。

彷佛真是三千年前，那和尚也是舊時模樣，眼睛漆黑沉穩，一串極長的念珠直拖至僧袍下襬。鵝毛大雪裡，僧袍鼓滿了風，念珠被吹得啪啪作響。

和尚說：你我還像過去那樣，我說經，你挑錯，挑對一處，我給你磕一個響頭，說不過我，你給我磕一個響頭。

蛇妖，敢和我比嗎？

魏晴嵐看著這幻象，琴聲氣韻乍亂，心魔驟生，當即雙袖一拂，默默斷了琴曲，眼前幻象一掃而空，雪卻未停。沙上白雪，別有一番禪意。

他靜坐良久，才重新按住琴絃，清雅的琴聲如絲如縷。

雪似乎下得更大了，那和尚靜靜站在門檻外，手裡拿著掃帚，掃著院中積雪。

那時他剛熬過雷解，成了和尚缽盂中一條筷子粗細的蛇，才爬出缽外，那和尚就回過頭朝他笑了：「被打回原形了，還不老實。」

常洪嘉聽到一半，藉故跑了出來。

浮橋邊幾叢矮灌木已經將枝梢垂進水中，葉點碧溪，無風自生漣漪。

常洪嘉估摸著生火煮飯的時辰，將舀滿清水的水桶勾在扁擔上，一路挑，一路有水花濺出來。黑蛇跟著常洪嘉走出一段，漸漸地又多了別的蛇，常洪嘉炒菜的時候，這群小蛇便在灶旁等著，嘶嘶地吐著信子。

修為稍淺的蛇扛不住天性，候著候著便在寒冬中昏昏欲睡，直到蓋板揭開，米飯騰起一陣白霧，飯香散開，才自己醒了。飯席間鴉雀無聲，一尾尾蛇像老僧入定般盤在蒲團上，直到常洪嘉吃了第一筷，蛇群才動起來。

黑蛇幾口吞嚥完齋飯，正要離開，卻看見常洪嘉神情恍惚地拿著筷子，久久不落箸，不由多待了一陣。待群蛇散盡，常洪嘉坐到它身邊：「你今日說的，都是真的嗎？」

黑蛇咧嘴道：「十句五讒，只能半信。」

常洪嘉搖了搖頭，再開口，說的卻是風馬牛不相及的舊事：「我幼時父母雙亡，吃了上頓沒下頓，只好到迦葉寺做和尚。二十年前迦葉寺一場大火，數百人被困火海，哭聲一片，都以為要死了，是谷主踏著火進來，丈高的烈焰在他面前分作兩邊。我們都跟著他走，走到一半，他擺擺衣袖，便下起雨來……」

黑蛇低聲道：「千年古剎，又是故人圓寂之地，他自然會去。」

常洪嘉恍若未聞，臉上笑意淡得不可捉摸：「我以為他是菩薩，別人千恩萬謝，磕過頭就走了，我一直跟著，他乘雲過山，我跟著他翻山，他涉水過河，我跟著他蹈水。他本來不肯答應，最後還是讓我進谷，我、我從未想過有一天會不知足。」

黑蛇再不遲疑，斷然道：「常洪嘉，你可知道他為何會收留你？」

常洪嘉這才回過神來，展顏笑了一下：「他慈悲心腸……」

黑蛇壓低了聲音：「因為那人也叫洪嘉。」

常洪嘉臉上突然褪了血色，靜靜坐了許久，才含糊不清地點了一下頭。黑蛇仍喋喋不休：「我照他的吩咐，在你面前重提舊事，不過是想斷你的執念。他有多寡淡無趣、天性涼薄你不知道，常洪嘉，你還是回你的聽銀鎮。」

常洪嘉嚇了一跳，這才與黑蛇對視：「我知道！上一回下山七年，我就在想，與其匆匆過一世，不如待在谷中。谷主救