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張公公道：「甚好，奴才方才送了沐浴的水去，皇上還在歇著，奴才不敢驚擾聖駕，只在廊上候著。」

太后點頭道：「那便好，」將茶盅放下嘆氣道：「只是昨天晚上一過，那司徒暮歸要怎樣發落才是？」

這種事張公公哪敢多嘴，只哈著腰聽。

太后道：「若要乾淨，昨天晚上一過，不留這個人才乾淨。可一來皇上愛他，二則司徒氏不容易打發。哀家左思右想，索性封他個順安君，從京城近郊隨便撥塊地權做封邑，皇上願意時就去看看他。現在是得不了手才稀罕，到了嘴裡，一來二去過不了幾時便淡了，也算給他個體面的退路。朝廷裡，此人再不能留。」

張公公唯唯附和，道太后思慮周詳。

恆爰的一場昏睡，到中午方才醒。

睜開眼後，昨天晚上形形種種驀然浮上心頭。

張公公從太后處回來，正忠心耿耿在門外伺候著，突然聽見殿內一陣器皿碎裂的乒乒乓乓，皇上一聲雷霆怒吼：「來人！」

張公公一頭扎進殿內，轉過屏風，皇上發未束冠、內袍鬆散，趿著鞋站在床前，面色青紫，眼泛紅絲。

「司徒暮歸哪裡去了！」

張公公雙腿一軟跪在地上，惶恐地瑟瑟發抖，司徒大人一直在皇上的被窩裡，為什麼突然讓皇上尋不見人影。「奴才，奴才不曉得——奴才該死！」

一個金絲掐花瓷瓶鏘一聲碎在眼前，張公公猛叩了十數個頭，連滾帶爬出門拎過把風的小太監進來問話，小太監甚委屈：「公公去太后那裡時囑咐過，殿內無論有什麼人出來，只奴才自己行個禮，便隨他去吧，所以司徒大人出來的時候，奴才——奴才——」

皇上睜著血紅的兩個眼珠問：「他幾時出去的？」

小太監帶著哭腔道：「辰時左右，離現下有近一個時辰。」

恆爰將龍齒咬得咯咯做響：「馬上吩咐下去，挖地三尺也要將司徒暮歸給朕尋出來！朕要將他一寸寸凌遲再油烹！」

張公公帶著小太監們倒爬出門，恆爰狂怒之下，猶想到大局，從齒縫裡再繃出一句話：「務必隱密，莫讓隨行的朝中官員曉得。」

當日下午，行宮上下被張公公領著的可靠小太監和侍衛們上下搜了個乾淨，連井上蓋的石板都翻開來找一找，半絲兒司徒大人的影子都沒尋見。

據知情小太監和侍衛說，上午辰時末刻左右看見司徒大人獨自騎馬出了行宮，向官道上去了。因為司徒大人一向得皇上寵愛，侍衛們只當其有密旨在身，未阻攔更未盤問，任他去了。

張公公將此話轉而稟報聖上，小太監們扒著廊柱目送張公公佝僂的身影沒入殿門，殿中乒乓聲與皇上的龍嘯相伴相襯，繞樑而出。小太監們縮縮脖子，兩刻鐘後，張公公倒爬出門檻，小太監們咬著指頭感嘆，公公果然是公公，貼身伺候聖上這些年，修為高深。

行宮裡的大動靜當然瞞不了太后，張公公稟報太后的時候甚明瞭，只一句話——

司徒大人，恐怕，跑了。

太后坐在鳳椅上沉思片刻，道：「這個司徒暮歸哀家竟小看了他。他這一走有兩說，一則他顧大局識進退，不等哀家處置他，到個僻靜地方自己把自己處置了，這是真忠臣。二則他顧念現況，先走人一避，千里拉長線，卻扯著皇上的心肝尖兒，這是真精明。」

張公公思忖司徒大人平時為人，想著上頭兩項，將口封得死緊。

太后道：「也罷，不管他是哪項，如今他一走，哀家暫且安生。皇上過了這陣子就好，只得往寬處看了。」

皇上自從在內殿了雷霆大怒了一場，卻也沒再有大動靜，臉色雖鐵青，只陰雲密佈，沒雷聲兒。張公公和小太監們在肚裡念，阿彌陀佛，阿彌陀佛。

隨駕在行宮裡的大臣們只當司徒侍郎又佔鮮枝兒給皇上辦御差了，為官的規矩，不干己事莫打聽，沒人留意。

是夜，皇上密傳密禁衛，下了御令——緝拿司徒暮歸，不論死活。

密禁衛長叩頭道：「皇上放心，臣等將四海內每寸地皮挖開，也定將司徒暮歸尋出來。」

恆爰冷冷道：「四海內倒不必，耗子只鑽牆洞，他只找熱鬧。你們只管向蓼山縣一路上尋，定能將其拿回來！」

將拳頭重重向御桌上一砸，慢慢道：「死活不論，可都明白？」

殿外北風又起，豐年雪將至。

早上，顧知縣在房中整頓官服，準備升堂。

程適扒著門框向裡瞄，看他整好帽沿帽