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王受連坐之災，降二等為耒國公出耒王府，一干用度皆削甚巨。朝中多有猜測實情者，如罪詔上所書“越權職事，任意妄為，目無綱紀”等語，未免過於籠統。

此事對於九皇子黨而言，無異於滅頂之災。事前幾無徵兆，為何皇帝會突發雷霆之怒，令人琢磨不透——九皇子雖然自命不凡，樹敵林立，但如今局勢居然有人敢打破繼嗣之爭的僵持，實在費膽量。以我的認定，此事不像是松貴妃一黨所為，那又是何人？

很快地排了一下局勢。除去九皇子系，尚有二皇子、四皇子、十三皇子三系，及散分中立的數位，比如六皇子明越流。明越流和松貴妃尚未對任何派系表示親許，而想來想去，倒是四皇子及母族較有實力。排擠九皇子，更像是某幾繫心照不宣的共同作為。

事已至此，再多說也無用。我讓明越流多加小心，他倒不怎麼擔心。

“兒臣對松貴妃那邊的舉動是大放心的。”他既然篤定，我只能不做聲。

芮妃充當了良好的媒介。當初皇帝指婚芮妃，我不得不懷疑皇帝此舉是否出於故意。皇帝的想法我無論如何猜測不透，我這個皇后，真是不如松貴妃。

磨到五月，天氣奇熱。甘露宮雖說比永安宮條件好太多，但仍不是夏日最佳居處。甘露元年因甘露宮新建未完全竣工，皇帝未出宮納涼，其後三年都去了陪都虹央府。今年皇帝說是要去南方巡行，除慣例帶同內侍省人及侍衛暗衛，另命寵妃松貴妃與門下侍中空氏、御史大夫淩氏、大理寺卿徐氏率隨從隨行。統共三個寵臣並十幾個必要下屬官員，人也不多，然而人選卻有講究。

空祈因先生曾是我最尊敬的人之一，如今也不例外。我在梁夏時年紀小，一旦得知有這樣一位謫仙似的人物，怎不心心念念地想。雖然因為皇帝的關係令他在朝中聲名頗有損，然則我知道居中必然有緣故，我不嫉妒，更不怨恨——皇帝對他，不過也只存了不堪的心思。

六月五是皇帝出發之日。前一日夜皇帝來找我，令我大感不解：皇帝與我，實在沒什麼話好講，加強後宮統治一類的場面話實屬多餘。而皇子爭鬥，更不是我可以插手的。

“朕將政務託付中書令，後宮諸事，則有勞皇后費心。”皇帝的開場白，沒什麼意思。“妾遵旨。”

“太子之選，朕已有計較。朕不在京中，皇后須保持現狀。”

“妾盡力而為。”

“照顧好朱融。”皇帝撥弄著小桌上盆栽，狀似無意道。見我半愕半不解，補了一句，“朕調他進光祿寺。”

一個擅工筆、能繪圖的文吏去典珍饈酒庫，未免亂用。而皇帝何以突然關心起空先生的兒子，更使我背上生涼。明越流曾言，朱融在成均過得根本是暗無天日的日子，將作監、興文署等處的生涯也是屈才，這一繼承了空先生才學品行的兒子，竟要在宮中過死麼？

“妾明白了。”

“明越流和朱融走太近了。”

“妾惶恐，妾會好好管教……妾恭送陛下。”皇帝徑直離開，我只有跪了。

腦中謎團未解，我搖搖頭，想不清楚。

明越流和朱融關係好，怎麼礙著陛下折磨那位空先生了？

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皇帝走後二月間天下太平，宮中無事。夏日沒有大禮典，我難得找理由召朱融見面，朱融應答如流，絲毫不見有什麼怪異之處。明越流時常入宮問安，我見他與芮妃相處甚好，不由問些夫妻之事，平日大方的芮妃羞怯不能答，倒叫我也問不下去，草草了事。做皇子的與貴妃交好不是什麼壞事，不過要更年長一些仍然無子，只怕也要迎幾名側妃才是。

此時從皇帝幸處琢州傳來訊息，松貴妃被診出已有月餘身孕，皇帝特派軍護送松貴妃北返晴上府安胎。想到松貴妃如果再舉一男，明越流的後嗣恐怕更無染指帝位機會，我內心小小地升起惡意，隨即消下去。罷了罷了，未來誰知曉呢。

松貴妃費了十二日才從琢州回京。回京的當日她便來昭暻殿請見，我匆匆忙忙迎她進殿。一番噓寒問暖，松貴妃緩下氣來，才說出話。

“姐姐，你知道等兒這個名字麼？”松貴妃斂著眉看我。

“妹妹，怎麼了？”我不能急，先得套出話來。

“他是陛下的子嗣，然而我卻一無所知。姐姐可知道些什麼麼？”松貴妃真急，她自認對所有皇子