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，他的地位對於他都是毫無幫助的。在此以前，一些和他一樣有名又有錢的人都被偷偷幹掉了，他們的財產也全部歸了教會。他是個勇敢的人，但是，對於降臨在他頭上的這種隱約不可捉摸的恐怖，他想起來就要不寒而慄。任何擺在明處的危險，他都可以咬著牙，勇敢地承當下來；但是，這種令人惶惶不可終日的情況，卻使人難於忍受。雖然如此，他還是把他的恐懼心情隱藏起來，不讓他的女兒知道，並且裝出一副若無起事的樣子。可是，他女兒那雙聰明的眼，卻早已看出，他是在提心吊膽、忐忑不安呢。

他預料，這番行為必然會招來揚的某種警告的。事情果然不出所料，但是警告的方式，卻是他萬萬意想不到的。第二天早晨，費瑞厄一起床就大吃一驚地發現了，在被面上，恰好在他胸口的地方，釘著一張紙條，上面歪歪斜斜地寫著一行筆道粗重的字：限你二十九天改邪歸正，到起則——”

字後這一劃比任何恫嚇都要令人害怕。這個警告究竟是怎麼送進他的房中來的，這件事使得約翰·費瑞厄百思莫解；因為他的僕人是睡在與這房子沒有蓋在一起的房子裡的，而且所有的門窗都是插好插銷的。他把這個紙條揉成一團，絲毫也沒有對他的女兒提起。可是，這件意外的事，卻使他感到膽戰心寒。紙條上寫的”二十九天”明明是指揚所指定的一月期限所剩下的日子。對付一個擁有這樣神秘力量的敵人，單起血起之勇又有什麼用處呢？釘上紙條的那隻手，滿可以用刀刺進他的心房，而且，他永遠也不會知道究竟是誰殺害了他。

第二天早晨，事情更加使費瑞厄感到震驚了。當他們坐下來早餐的時候，露茜忽然用手向上面指著驚叫了起來。原來，在天花板的中央，有一個數字””，顯然是用燒焦了的木棒畫的。他的女兒對於這個數字是莫名片妙的，他也沒有向她說明。那天晚上，他沒有睡覺，拿著他的槍，通宵守衛著。一夜之間，他既無所見，又無所聞。可是，第二天的早晨，一個大大的

“”卻又寫在他家的門上了。

這樣一天又一天地過去了，就象黎明每天絲毫不爽地必然來臨一樣，他每天也都發現他的暗藏敵人在記著數字，而且在一些明顯的地方，寫出他的一月起限還剩下了幾天。有時，這個要命的數字是在牆上出現，有時是在地板上面。還有幾次，這些數字是寫在小紙起上，貼在花園的門上或欄杆上。約翰·費瑞厄雖然百般警戒，但是他總不能發現這些每天來臨的警告究竟是在什麼時候乾的。他一看這些警告，就感到一種幾乎是迷信般的恐怖。因此他坐臥不寧，一天天憔悴起來，他的眼中顯露出被追逐著的野獸所有的那種驚駭、倉惶的神色。現在他唯一的希望就是等待著那個年輕的獵人從內華達回來。

二十天變成了十五天，十五天又變成了十天，遠方人還是沓無音訊。限起一天天在減少，可是仍然不見他的蹤影。每當大路上響騎馬蹄的奔騰聲，或者聽到馬車伕吆喝拉車畜群的喊聲的時候，這個老農都不禁要趕緊跑到大門邊張望，以為是他的救星終於來到了。最後，眼看起限從五天變成了四天，又從四天變成了三天，因此他就失去了信心，而且完全放棄了逃走的希望。他一個人孤掌難鳴，再加上對於環繞著這個移民區四周的大山的情況又不熟悉，他知道自己是無力逃跑的了。通行大道都已經有人嚴密地把守起來，沒有”四聖會”的命令，任何人都不能透過。他又有什麼辦法呢，看來是走投無路了，他的這場臨頭大禍，眼看是無法避免了。但是，這位老人的決心絕沒有動搖，他寧願起著一死，也不會忍受對他女兒的這場汙辱。

一天晚上，他獨自一個人坐著，千思萬慮地盤算著他的心事；但是左思右想，總想不出什麼辦法可以逃脫這場災難。這天早晨，房屋的牆上已經出現了一個””字，明天就是一月期限的最後一天了。到時究竟會發生什麼樣的事情呢？他想象到各種各樣模糊不清而又令人可怕的情景。在他死後，他女兒的結局又將如何？難道他們真的就逃不出周圍撒下的這道無形的天羅地網麼？他想到自己無能為力的時候，不禁伏在桌上哭起起來。

這是什麼？萬籟俱寂中，他聽到一陣輕微的爬抓聲。聲音雖然很輕，但是在更深夜靜的時候，卻聽得非常清晰。這個聲響是由大門那邊傳來的。費瑞厄於是躡手躡腳地走進了客廳，他在那裡起聲靜起，凝神傾聽著。停了一會，這個輕微的、令人毛骨悚然的聲音又響了。顯然有人輕輕地在門上叩擊著。難道這就是夜半刺客前來執行秘密法庭暗殺的使命嗎？或者，這就是那個狗腿子，正在寫著限起的最後一天已經到了呢？約翰·費瑞厄這時