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皮彭在籃球場上雖然出道晚，但很快表現出了天賦。高中三年級時被選入學校預備隊，而且馬上被阿肯色中央大學的籃球教練鄧迪（DonDyer）看中。雖然中央大學這一年的籃球獎學金已經用完。但鄧迪還是想辦法讓皮彭得到了學校的財政資助。

說起來皮彭和他未來的隊友喬丹一樣，都有點大器晚成的意思，就是入選大學籃球隊後，他的心還是在美式足球場上，關心著那裡發生的一切，盤算著自己日後的足球教練生涯。

鄧迪教練決心讓皮彭愛上籃球。

皮彭打的第一個位置是組織後衛，這對他日後在NBA中發展極有助益，因為後來皮彭的籃球意識、防守能力是聯盟中一等一的人才，這都是拜當初當後衛之賜。

當時皮彭大概身高1？85米，體重73公斤，他學會了以小個子防範高中鋒的一套辦法。大學一年級後，皮彭身高猛竄，居然長了9厘米，一下子成為進攻的威懾力量，而且他可以打各種位置，也能發揮他的防守專項。頓時，他成了大學隊第一主將，滿場飛般地將攻防結合得天衣無縫。

二年級比賽時，皮彭成了賽區的最佳選手。他灌籃和籃板球更是當地球迷的話題。由於阿肯色並非一個傳統的籃球發達的地區，皮彭名聲鵲起時，NBA的球探並不在意，認為是矮子裡出了個長人，沒什麼了不起。

倒是芝加哥公牛隊不知怎麼聽說了皮彭是大將之才，派球探專程南下阿肯色。這真是聞名不如見面，相看之下，球探不由得心花怒放；皮彭正是公牛總經理克勞斯喜歡的那類球員，長臂大手、速度快、彈跳好。

皮彭在大學全明星賽上面對眾多好手也不遑多讓，證明他不是浪得虛名，公牛隊決定在選秀會第一輪後將他抓到手，克勞斯心情之切甚至想到個歪主意，建議皮彭在選秀會前一個月到夏威夷去玩，費用公牛全包，這樣其他隊便會以為皮彭根本不看重選秀會，是個事業心不強的毛小子。皮彭笑著婉拒了。

1987年選秀會公牛位置不錯，擁有首輪第八和第十二張選票，當年的大學明星也不少，如大衛·羅賓遜、雷傑·威廉斯、雷傑·米勒等人。

羅賓遜以狀元當選後，選秀次第進行。當時擁有第六位選票的薩克拉門託國王隊也青睞皮彭，所以克勞斯一直在暗暗盤算。等到第四位選秀的洛杉磯快艇隊將喬治城大學的威廉斯選走後，克勞斯知道機會來了，馬上撥通了擁有第五位選秀權的西雅圖超音隊總經理的電話。

克勞斯想以第八選秀權及第二年的第二輪選秀權來換第五選秀權。超音速一直覬覦的是威廉斯，現在既然人已被他隊選走，他們的第五選秀權也就可有可無了。交易談成，克勞斯立即用第五選秀權將皮彭攬至公牛，國王隊總經理頓時癱倒在座位上。

具有諷刺意義的是，多年後皮彭和克勞斯搞僵，要求轉會，傳說中克勞斯準備將皮彭賣給西雅圖來換超音大將坎普（Kemp），只是在最後一刻克勞斯改變主意，留住了皮彭。

克勞斯在選秀會上一番良苦用心得到皮彭後，又在第十個選秀權中網羅了霍內斯·格蘭特，後來被證明也是一著好棋。克勞斯當選為年度最佳經理，正基於他在選秀會中的運籌帷幄。

皮彭和格蘭特同日成為公牛選手後，情投意合，形影不離，在NBA圈中猶如一對兄弟。1991年為公牛隊首次捧取總冠軍盃後，他們在場上同聲呼喊“1987、1987”，指的就是1987年的選秀會。

格蘭特為人比皮彭更率直，當公牛隊日後漸成喬丹一人世界時，格蘭特不滿的聲音最響。他在1994年5月成為自由球員時，公牛沒有再和他續約，他投向了奧蘭多魔術隊。

不過那是後話了，而在1987年，由於被公牛選中，皮彭的生活發生了根本的改變。

他和公牛簽了6年510萬元的合同，這是皮彭第一次靠籃球而來的收入。

當時這個合約也算是新手中的高價，一方面公牛看到了皮彭具有全明星的素質，另一方面也是克勞斯連得兩員大將後躊躇滿志以致出手大方。

皮彭是個顧家的人，他先給母親買了輛車，又為家裡買了幢大平房，便於父親坐著輪椅在家中散心，然後給自己買了部八萬元的黑色賓士。其他開銷便是一筆人壽保險費。

皮彭需要所有意義上的安定，公牛至少在一開始給皮彭提供了財務上的保證。不過皮彭依然擔心，生怕哪次受傷或者患病便結束自己的運動壽命。所以，在公牛隊中，皮彭以小心謹慎著稱，完全不是盛名在外的“蝙蝠俠”風采。