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，時常把身上糊得很髒，從頭到腳沾滿了泥土。嫂嫂們和他開玩笑說：“老麼啊，你簡直像筒臭豆腐！”他聽了，覺得很好玩，不禁嘿嘿直笑。以後嫂嫂們幫他料理時不叫名字，逕直喊：“臭豆腐，你過來，我幫你把身上洗洗！”他對嫂嫂們非常尊重，不稱嫂，而叫姐。所以嫂嫂喊他臭豆腐，他並不覺得有什麼不好，反而感到很親切，聲叫聲應。後來，這樣喊的人逐漸多起來，“臭豆腐”也就成了徐海東的代號，他的本名反而不為人們注意了。一直到他長大了，參加了革命，人們依然這樣叫他。

他擔任了紅二十五軍軍長以後，有一次帶領部隊從家鄉經過，遇到段家畈一個綽號叫“豆渣”的老鄉，這位老鄉見他當了大官，很拘謹地喊他“徐軍長”，他一把把那位老鄉的手拉住，開玩笑地說：“你忘了嗎？我兩個是夥計呢，你是‘豆渣’，我是‘豆腐’，不是又連根又同心的夥計嗎？”說得兩人都笑了。

因為徐海東英勇善戰，國民黨反動軍隊都很害怕他，一聽說“臭豆腐”這個綽號他們就感到“臭豆腐”沾不得，一沾就跑不掉了。這樣“臭豆腐”在敵人心目中就成了另外的意思。

學堂裡的風波徐海東小時候機敏好學，大人們都很喜愛他。在他八歲那年，父母商議生活再苦些也要送他去唸書，學點文化。

海東上學那天，母親特地為他縫了件棉布長衫穿著，親自把他送到學堂會。他可高興呢，一路上又是蹦又是跳，把路旁樹叢中的鳥兒都驚得飛起來。學堂就在對面山下喻家祠堂裡，離徐家窯只一里多路，他們很快就到了學校。這是堂私塾，只有一個老師，三十幾個學生。學生中年齡大的已有大人那麼高了，小的同海東差不多，大多數穿著很講究。海東正好奇地打量著他們，母親拉他去拜見老師。原來老師就是他的舅父吳學伯，母親要求舅父對他嚴加管教，舅舅滿口答應。母親臨走時又叮囑他說：“從今天起，你就是學生了。要好好聽舅舅的話，用心讀書，別再淘氣啊！”他快樂的直點頭。

徐海東自尊心很強，學習非常認真，不到一個月就把《百家姓》背熟了，並且能認能寫，接著讀《三字經》、《教兒經》和“四書”。雖說這些書宣揚了些啥東西他不明白，但讀書識字進步很快，老師在學生面前奪過他。

然而徐海東小時候自由自在慣了，他那好奇愛動的性格無論怎樣攻讀“聖賢”書也改不了。一次放學後，他搭著桌子板凳上到祠堂的神龕上捉蝙蝠，因為神龕架子被蟲蛀朽了，一碰就垮，這下子闖了大禍。姓喻的紳士說汙辱了他喻姓的祖宗，找著老師大發雷霆，要老師嚴懲肇禍的學生。老師一詢問，徐海東說是他乾的。老師氣的不得了，罵他“不成器”，還把他打了一頓。之後，老師出錢賠了神龕，豪紳才算作罷。

起初，學生中的富家子弟見徐海東是老師的外甥，不敢欺侮他。自海東闖了禍，他們看見有錢老闆一干涉，老師也害怕，便放肆起來。有的從海東身邊經過時，故意掩著鼻子說：“臭豆腐臭，好臭！”有的把手指伸進他衣眼破了口的地方，一邊撕一邊說：“讓我看看臭豆腐長毛沒有？”

徐海東從來沒有受過這樣的侮辱。他去報告老師，指望得到老師的保護。可是老師不但沒有責怪那些學生，反說：“你不惹他，他會惹你？快老老實實讀書去！”

那些富人子弟見老師沒把他們怎麼樣，就更拿徐海東開心。

一次，一個姓喻的財主子弟見徐海東光著腳板上學，便拽了一把柏樹刺撒在海東的坐位周圍。海東沒提防，一腳踩下去腳板上扎進好幾根刺，痛的難受。他很快覺察到這是別人欺他，便咬著牙拔掉刺，沒有吭聲。他知道報告老師也沒用，不如自己想辦法報復。不久他就從窮朋友那裡打聽到了放刺的人。他決心以牙還牙。下午上學之前他到拓樹叢裡掰下幾支拓刺帶著，這種刺一頭尖，一頭鈍，尖頭朝上，一放就穩。課間休息時，趁那學生未進教室，悄悄把刺放在他的坐椅上。上課時那學生一坐下去，被刺扎的哇哇直哭。教室裡的秩序亂了。老師嚴厲追問：“刺是誰放的！”徐海東站起來說：“是我。因為……”老師不等他說完就瞪起眼睛訓斥他：“又是你！”不管三七二十一，抓住海東的手掌打了三板子。

徐海東捱打後心裡憤憤不平。他埋怨老師不問情由，處事不公，更恨那些財主子弟仗勢欺人。他想：如果他們再欺侮我，我拼著不讀書也要和他們幹一場；哥哥沒讀書不是一樣能生活嗎？

過了幾天，那個姓喻的富人子弟又把一位窮家學生的臉挖破了。徐海東便邀喻文卿、吳朗清等幾個窮學生一起商量報