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方皇后聞言大驚，連鞋子也顧不得穿，立刻帶人披頭散髮地跑到曹端妃那裡。楊金英等人聽見外面的喧嚷聲不敢再久留，四散奔逃。但此時曹端妃的寢宮已經被團團圍住，這些女子被抓得一個不剩。方皇后看到床上的皇帝已經是面色青紫，趕緊上前解下他脖子上的繩索，又招來太醫給他診治。眾多御醫畏懼獲罪，不敢用藥。方皇后大聲呵斥他們，太醫院使許紳才冒著萬死，調出一劑猛藥讓皇帝服下。過了好半天，皇帝終於哼出一聲，吐出紫血數升，吐出幾個字來。而事後許紳卻因為用藥的時候心驚肉跳，落下病根，雖然獲得了豐厚的賞賜，卻不久便得重病而死了。

此時皇帝雖然甦醒，但依然半昏半醒，很長時間都說不出完整的話來。於是，方皇后便以他的名義頒佈詔書，審訊這些謀逆的宮女，一個個嚴刑拷問。宮女們的供詞牽連到王寧嬪，但方皇后還有一份私心，她早就對曹端妃獨佔皇帝的寵愛十分不滿，現在宮女們謀殺皇帝正好又在曹端妃的寢宮，於是她就藉機把曹端妃也牽連進來。最後，王寧嬪、曹端妃，還有所有參加這起事件的宮女和她們的家屬們，統統都被凌遲處死。這件事發生在農曆壬寅年，所以被稱為“壬寅宮變”。

過了一個多月，皇帝才算完全恢復過來。自此之後，他在也不敢住在大內皇宮，便搬到西苑永壽宮去住。此後他一直住在那裡，直到臨死才被抬回來。方皇后救了皇帝一命，立了大功，皇帝因此給了她很高的獎賞，把她的父親由泰和伯進封為泰和侯。依照明朝的法律，“爵祿私外家”是非法的，可見世宗對方氏的救命之恩是由衷感激的。

但是，隨著時間慢慢過去，皇帝對這件事情的緣由也開始懷疑起來。他不相信自己深愛的曹端妃會參與到謀害他的活動中去，就找來端妃身邊的宮女仔細詰問，那些宮女都說端妃是冤枉的。皇帝和方皇后之間漸漸產生了隔閡，不過畢竟是死無對證，他也不能把皇后怎麼樣。可是，為人陰刻的皇帝也不會就這樣便忘卻此事，他在等待機會。

嘉靖二十六年（1547年），大內發生了火災，身在西內的皇帝聽到太監們急報大內火警，卻無動於衷。後來，太監們報稱火已經燒到了方皇后的宮院，他依然不不下令救火，卻遠遠的看著皇宮方向的熊熊火光，自言自語道：“真是報應不爽，那個人喜歡害人，今天是在劫難逃了。”後來大火被撲滅，方皇后沒有被燒死，可受了很重的傷，不久就病死了。但在她纏綿病榻的這段時間，皇帝一眼也沒來看過她。方皇后死後，忌刻的皇帝也慢慢回想起了她生前的種種好處，不禁流淚感嘆說：“你曾經救了朕，朕卻沒有救你，是朕辜負你了。”他給方皇后的葬地起名為永陵，諡為孝烈，又親自確定上諡號的禮儀，比以前所實行的更加隆重。後來還打算把她的神主安置在太廟，內閣大學士徐階婉言“女後無先入廟者”，他這才作罷。

以上種種，盡顯“天子龍恩”，但對於大火中燒得奄奄一息，在痛苦中死去的方皇后來說，這一切還有什麼意義呢。

一心修道終於“尸解成仙”（1）

自從經歷了“壬寅宮變”，大難不死的皇帝越發相信這是神仙保佑的結果。他又離開了大內，搬到了西苑，就更沉迷到道教活動中去，朝中的大事就由嚴嵩一手掌握。不過，世宗此人察察為明，雖然不去上朝，卻很喜歡窺探朝中大臣的一舉一動，對他們頗為猜忌。嚴嵩雖然是他的寵臣，也不時會對他敲打敲打。一次，首輔嚴嵩和吏部尚書熊浹被召至西苑。皇帝對兩人說：“朕得到了一句上聯：‘閣老心高高似閣’，你們來對下聯。”此處說嚴嵩“心高”，分明是指他有不臣之心。兩人嚇得要死，伏在地上不敢說話。皇帝就說：“你們要是對不出來，朕就替你們對：‘天官膽大大如天’。”吏部尚書又稱“天官”，於是兩人更是嚇得厲害，伏在地上都起不來了。

其實，明世宗對嚴嵩在外弄權貪汙的行徑並非沒有了解，但他卻十分自信，覺得嚴嵩的所作所為絕對逃不出自己的控制。可皇帝自以為聰明，嚴嵩正好利用它來肅清異己。他要幫助一個人，先