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今北京），叫做“永濟渠”；從江都對面的京口到餘杭（今浙江杭州），叫做“江南河”的運河。這四條運河連線起來，就成了一條貫通南北的大運河。當時為了加快工期，便大徵民夫，所用人力無數，據史載，一共動用了五百四十三萬多人。主管修河的是酷吏麻叔謀，強制天下15歲以上的丁男都要服役，又從五家抽一人，或老，或少，或女子，擔負供應民工的伙食炊事。還派出了五萬名彪形大漢，各執刑杖，作為督促民工勞動的監工。因為勞動負擔很重，監工督責太急，動不動就用棍棒毒打，所以當工程只進行到徐州時，就已經有一百五十萬人因勞累過度而死。據記載東自滎陽，北到河陽，一眼望去，全是載死人的運屍車，恐怖萬狀。而且，這個麻叔謀還有一個可怕的癖好，愛吃人肉，而且專吃小孩兒。因為他長相醜陋，生著滿臉駭人的鬍鬚，所以被人稱為“麻胡”。後來民間嚇唬小孩子就說：“麻胡子來了。”一直到現在有些地方還是這樣。整個大運河的工程前後歷時六年之多，耗費人力財力無數。這大筆的金錢，又轉化為更繁重的租稅。百姓身強體壯的去開掘運河，年老體弱的在家養家餬口都難，還要承擔不斷增加名目的苛捐雜稅，全國怨聲載道。

但這些事情是不會被隋煬帝放在心上的，大業元年八月，他不等運河全部完工，就從洛陽出發，坐龍舟前往揚州。船隊規模浩大。隋煬帝的龍舟高四十五尺，寬五十尺，長二百尺。分為四重，上重為正殿、內殿和東西朝堂，中間二重共計一百六十房，都飾以金玉，雕刻花紋，下重居住宦官和內侍。龍舟有挽船人一千零八十人用青絲大絛繩牽引前進，都穿著錦綵衣袍，號稱“殿腳”。皇后坐的船叫翔螭舟，比龍舟稍小但裝飾相同，用殿腳九百人引進。嬪妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿腳二百人。貴人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿腳一百人。此外，還有各式各樣的華麗大船上千艘，上面坐著宮人，諸王公主，僧尼道士，各國使者，宮廷衛士，總計用殿腳八百多人。這支浩浩蕩蕩的船隊，在運河中航行的時候首尾相接，前後長達二百多里。兩岸又有二十萬騎兵護送，馬蹄雜沓，旌旗蔽空。隋煬帝的龍舟已出發五十多天，隨從的船隻才剛剛離開洛陽。一路上，所過州縣，五百里內都要供奉食物，稱為“獻食”。當地官吏自然不會放棄這個拍馬屁的好機會，就爭相進獻，多的甚至達到一州數百車，都是水陸珍奇，美味佳餚。這麼多東西，隋煬帝一行哪裡吃得完，就把剩下的統統倒掉。這般靡費，最後卻都要轉嫁到老百姓頭上，雖然隋煬帝假惺惺地免除了揚州五年的賦稅，但他這一番巡遊給當地百姓帶來的困擾，可比那區區幾年賦稅大多了。

到得揚州，皇帝自然要大肆玩樂。他嫌當地的宮室太過軒敞，缺乏逶迤曲折之趣，就在觀音山上建了一座新樓，把國庫裡的銀子花了個精光。此樓佈局別緻，精巧無比。從外面遠望，樓閣參差，軒窗玲瓏，或是斜露出幾曲朱欄，或是掩映著一簾繡幕，裝飾著金銀珠玉，光華奪目，與日影相鬥生輝。等進入門內，只見當中一座正殿，畫棟雕樑，奢靡富麗，卻也尋常。巧妙之處乃在樓上，其中幽房密室，錯雜相間，令人接應不暇。而且萬折千回，前遮後映，重門復戶，巧合迴環，明明是在前軒，幾個轉彎，竟在後院；明明是在外廊，約加環繞，已在內房。步步引入勝境，處處匪夷所思。就連皇帝自己，也差點不知身在何處，東探西望，左顧右盼，累得目眩神迷，不禁讚歎道：“此樓曲折迷離，就是仙人遊在其中，也會迷路。就叫做‘迷樓’吧。”

有了絕妙的“迷樓”，隋煬帝就可以安享揚州的美景和美人了。他在迷樓上設了四副寶帳，分別稱為：散春愁、醉忘歸、夜酣香、延秋月。接著詔選良家女子數千，住在迷樓中，用他那“任意車”來任意和她們取樂。還令畫工繪製男女交合圖數十幅懸在閣中。又鑄了烏銅屏風數十面，把表面磨得如鏡子一般閃亮，環繞在床榻邊。於是隋煬帝在和美人們顛鸞倒鳳之際，身影就纖毫不漏地映在屏風上。他十分高興，覺得這樣的“真容”可比繪畫強多了。不過皇帝日日與諸女周旋，身體慢慢地就有些吃不消了。他對近侍說：“朕還記得登極的時候，十分辛苦卻不瞌睡，只有枕在婦人腿上，才能合目。如今卻一睡下就醒不來，一近女色就疲倦，這是為什麼？”近侍勸他少近聲色，保養身體。說得皇帝連連點頭，第二天在後宮選了一間靜室養身，宮女皆不得進入。可才過了一天，隋煬帝就忿然出來，還說：“像這樣活一千萬歲又有什麼意思呢？”又進迷樓縱情享樂去了。

不過揚州雖然美景怡人，