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大無比的秦府像一艘失去了帆的船，無助地在翻湧的波濤中沉浮著。等到三年多後的武德九年夏天，李世民更和他的秦府團隊一起被驅趕到了懸崖邊上。他的心情也因痛苦緊繃到極致，就像快被拉折的鋼絲一樣，就等著最後斷裂時發出的那一聲脆響了。

武德九年是唐朝歷史上一個不同尋常的年份。

這年的夏天，關中的天熱得很早，從五月末開始，從西往東的驛道上馳來絡繹不絕的信使，他們從河西過來，身上還穿著厚厚的皮襖，加上走得急，熱得簡直無法承受，竟連著跑死了好幾個人。這些信使向唐朝廷報告的是同一個內容的凶信：北方草原一部的數萬騎兵在其首領鬱設射可汗的率領下渡河入塞，一直打到大約位於今天甘肅武威境內的烏城。烏城是唐軍防備北方草原民族的一個重鎮，這個不祥的訊息震動了京師，讓李唐皇室成員們的心情變得和這天氣一樣焦躁不安起來。

從北魏末年開始，中國北方草原上居於統治地位的部族是阿史那氏，他們擁有強大的騎兵，和中原政權的關係時好時壞。隋文帝時，國力強盛，北患還不明顯。煬帝繼位後推行暴政，國力漸衰，阿史那部便迅速崛起，不斷南下襲擾隋朝，到了大業十一年，隋煬帝北巡長城時，甚至被阿史那部首領始畢可汗圍於雁門。其後，中原群雄並起，爭奪天下，各派力量中，有不少都曾暗中結納阿史那氏，希望得到他們的支援。

李淵就是其中的一個，從太原起兵時，他就派心腹劉文靜秘密去見始畢可汗，向其納貢稱臣。李淵攻取關中時，始畢可汗派兵相助，雙方還暗中達成協議：亡隋後人眾土地歸李氏，子女玉帛歸阿史那氏。但是，雙方的蜜月沒有持續多長時間，武德初年，阿史那氏就曾在劉武周的勾結下攻佔李淵的發跡之地太原，武德五年八月，繼承始畢可汗汗位的頡利可汗又統兵南下一直打到汾、潞諸州，擄走民眾五千餘口，從此無歲不侵擾唐境。

為了避開阿史那氏的侵擾，李淵和李建成、李元吉都曾主張把都城遷往樊、鄧，最後因為當時還掌著唐朝大半兵權的李世民的反對而作罷。到了武德八年，頡利親率勁騎十數萬南下，在飽掠朔州後又進犯太原，唐將張瑾與之戰於太谷，大敗，僅以身免，鄆州都督張德戰死，而監軍的唐中書侍郎溫彥博也被俘。中書侍郎的地位很高，居然被敵生擒，足見這一仗打得狼狽。太谷之役是唐與頡利歷年作戰中遭受的最大一次慘敗，是役之後，李淵不得不將唐將中幾個有名的上將如李靖、李世等都派往東北方向的靈州、幷州一線沿長城佈防。

東北方向的威脅還沒有解除，西北又傳來警訊，這著實給李淵出了一道難題。李靖、李世的人馬要用來對付頡利和突利，不能挪動，那麼，他該派誰去對付鬱設射呢？派李世民去，以他的韜略，自然是可以對付得了鬱設射的。問題是鬱設射帶著數萬精銳，光秦府的兵馬肯定不夠，這一來就不得不再調撥其他軍隊交給李世民，虎符勢必重回到李世民手中，這當然是李淵不願意看到的。可如果派李建成統兵前去，他又實在不放心。去歲的太谷之役讓他沒齒難忘，那個張瑾是跟著他轉戰多年的唐軍悍將，居然被打得全軍覆沒，足見阿史那氏騎兵的戰力強大。李建成畢竟沒打過什麼惡仗，雖然平過劉黑闥，但憑的不是排兵佈陣，而是攻心之術，若真刀真槍地對陣，他顯然是比不過張瑾的，讓他去難保不會重蹈太谷大敗的覆轍。

想到這一點，李淵寢食不安，連著幾次召集重臣們商議此事，還把唐軍中的一些將領從各地召來問計，其中包括靈州都督李靖，還有行軍總管李世等人。商量了三天，卻沒有任何結果，所有人心裡都明白，最合適的人選就是李世民，但沒有一個人提出來，因為大家都知道，皇上他不想用李世民。李建成有心掛這個帥，可是，張瑾之敗也讓他對阿史那部之兵威感到膽寒，他幾番猶豫，差點想開口請戰，到最後還是沒有在父親面前說出聲來。到了第三天的夜裡，烏城方面連著發來了三道告急文書，李建成安插在中書省裡的親信在向皇帝呈報此事的同時，也把訊息傳到了東宮，李建成再也沉不住氣了。

貞觀長歌二　虎符（8）

這幾年李淵有意扶持著李建成，就連武德七年發生了曾經當過東宮護軍的慶州都督楊文幹謀逆一案，李淵也沒有放棄對他的重用，這使得李建成比從前有更多的機會接近自己的父親。越是接近，李建成就越能看透這位大唐開國皇帝的心思，他已經琢磨出來了，父親現在的心態是想解烏城之圍，卻又不願把虎符還給李世民。可是，李建成更明白，這種拖延畢竟是有限度的。烏城一失，鬱射設的大軍就有