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陳家住在他們緊隔壁，只有一個單身男子，名叫陳萬利，當時才二十二歲，靠擺個小攤子，賣些粉盒針線、零碎雜貨度日。他既無父母叔伯，又沒兄弟姐妹，一早鎖上門出去，傍晚才回家做飯，靜幽幽地像一隻老鼠一樣。何家住在進巷子頭一家，離他們最遠。當家的叫何小二，是在監牢裡看門的獄卒。他老婆一連生四個兒子，都沒養成，別人都在暗地裡說那是報應。後來第五個男孩子養活了，名叫何應元，他夫妻倆把他寶貝得什麼似的，不吃給他吃，不穿給他穿，凡是粗重一點的事兒，就摸也不叫他摸一下。這何應元當時也十五歲了，生得矮小瘦弱，尖嘴縮腮，掛了名兒是念書，其實是整天穿鞋踏襪，四處鬼混。

出三家巷，往南不遠，就是竇富巷。在竇富巷口，有一間熟藥鋪子，叫百和堂。百和堂裡有一個大夫，叫楊在春。他看病謹慎，為人正直，雖然不算很行時，生意倒也過得去。他有三個女兒和一個兒子。兒子叫楊志樸，年紀還小，大姑娘已經十八歲了。楊在春平日看見陳萬利孤苦伶仃，勤儉過人，早想把女兒許給他。百和堂的老闆猜出他的心事，就出來替陳萬利做媒，果然一說就成，不久就娶了過門。這陳楊氏雖然從小信佛，但是生性孤僻，貪財勢利。過門頭一兩年還好，後來就撥弄是非、吵街罵巷，搞得家門不靜、鄰里不安，有那些刻薄的人就給她起了諢名叫“釘子”。幾年之後，她看見緊隔壁鐵匠周大的兒子周鐵慢慢長大成人，也學得一門好手藝，加上脾氣忠厚，和他老子周大一模一樣，就和她爹楊大夫商量，要把她的二妹許給他。楊在春一聽，果然不錯，就央百和堂的老闆去做媒。可是周大和他老婆一商量，都覺得這陳楊氏已經是一個釘子，她的妹妹難保不是一個鑿子；一個釘子在隔壁已經鬧得六畜不寧，一個鑿子進了門，那還能過日子？就這樣，這門親事就耽擱了下來。沒多久，鐵匠周大就生病死了。

到了一千八百九十八年，陳楊氏第一胎生了一個女兒，取名叫陳文英。吃滿月酒的那一天，她外家的人都來了。周鐵的孃親眼看見了楊家的二妹。這位姑娘那年才十八歲，比周鐵大一歲，長得相貌端正，性情溫和，和陳楊氏大不相同。還有那待人接物的親熱勁兒，更加逗人喜愛。她一見周鐵的娘，左一個周大嬸兒，右一個周大嬸兒，嘴上就像塗了蜜糖的一樣，叫得周鐵的娘心花怒放，當晚一夜沒睡著，第二天一早爬起來，就去找那百和堂的老闆。百和堂的老闆昨天也去吃了滿月酒的，把什麼沒有瞧在眼裡，不用她開口就抓到了個八八九九，到了她真地開口，他就一心拿起架子來了。不管周鐵的娘怎麼央求，他只是不肯去提這門親事。他說他從前做過媒，周家嫌人家是鑿子，這回又去吃回頭草，只怕楊家也不賣賬了，人家的姑娘，又不是嫁不出去的黃花女，沒得來白費唇舌。後來還是周大嬸賠了不是，又許這，又許那，才把百和堂老闆說活了。誰知他到楊家去，一說就成，跟著第二年就過門成親。

時間過得飛快，轉一轉眼就過了二十年。到了一千九百一十九年的時候，三家巷已經完全不是舊時的面貌了。

三家巷如今是名符其實的三家巷。這兒本來住著六家人，陸陸續續地搬走了三家，只剩下周家、陳家跟何家了。當楊在春老大夫還在世的時候，他總愛當著他大女婿陳萬利和二女婿周鐵的面，講一些世道興衰的大道理。他說照他所知，五十年前，這三家巷本來叫做忠義裡，住著安分守己的六家人。後來有幾家人上去了，又有幾家人下來了，只剩下三家人，那名字也改成三家巷。誰知後來那三家人又敗壞了，房子陸續出賣，又變成了六家了，名字卻沒再改動。他十分感慨地說：“世道迴圈，誰也不能預先知道。只是閱歷多了，就約莫有一個譜子。那貪得妄想的人，總是守不住的。經久不衰的，還是那些老實忠厚的人。”陳萬利一向聰明伶俐，就接著嘴說：“爹說得一點不差。我寧可貧窮一世，再也不想做那貪得妄想的人。真正不義而富且貴，那又有什麼光彩？何況富貴本來不過只跟浮雲一樣呢！”周鐵生性淳樸，只是站著木然不動，把老丈人的話想了又想。

如今已經是一千九百一十九年，老丈人楊在春已經去世，他的兒子楊志樸已經繼承他的衣缽，行醫濟世，而且人緣不錯，名望一天天往上長。老丈人說的什麼忠義裡、三家巷的變遷，周鐵已經沒有什麼興致去管它，還有那什麼世道迴圈、貪得妄想之類，他本來就不大了了，這時候更忘得一乾二淨。這二十年之中，他的周圍的變動是很大的。第一樁大事就是皇上沒有了。跟著就是辮子沒有了。不過這些他不在乎，沒有了就算了。最叫他煩惱的，是屋頂漏了，牆壁裂