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兩軍一接戰，齊國的十萬大軍便勢如破竹地攻破了燕軍中堅陣營，昔日精銳無匹的東胡邊軍竟是兵敗如山倒，子之只帶領五六千殘兵逃出了重圍。齊軍一鼓作氣追擊到薊城，偌大的燕國都城竟是無一卒開戰，連城門也不知被誰事先開啟了。章之率軍衝進王宮，三日大殺大搶，子之與燕王噲竟一起被亂兵殺死了，薊城也變成了滿目屍體的血城！

躊躇滿志的章之正要席捲燕國，卻被奉命趕來的太子田地制止了。齊宣王的詔書說：“蘇秦昔日告誡：齊軍不可殺戮燕人，以免積成國仇族恨。著章之立即回兵齊界駐守，由太子田地處置燕國善後事宜。”章之雖然意猶未盡，卻也只好悻悻班師了。太子田地駐守薊城，立即下令尋覓燕國太子姬平。半月之後，太子姬平的殘餘人馬終於回到了血腥未褪的都城，在蕭疏悲涼中登上了王位，這便是後來聲威赫赫的燕昭王。

姬平即位，薊城府庫蕩然無存，還將南部五城割讓給了齊國以表謝意，燕國窮困衰弱得直如秋風中的敗葉瑟瑟發抖。此時，神奇的事情發生了：一個月黑風高的夜晚，燕昭王案頭突然落下了一個牛皮袋，開啟一看，一方白絹與一張羊皮大圖赫然在目！白絹大字曰：“承武信君蘇秦之命：王室藏寶悉數歸燕，以資復國。可照藏寶圖徐徐運回，慎之慎之！”燕昭王不及細看羊皮大圖，疾步衝出書房便望空高喊：“王后回來——！共謀國事——！”卻是殘垣寒風，宮城寂寂，四面了無人聲。燕昭王一聲哽咽，便拜倒在荒涼蕭疏的庭院：“蘇秦相國，夫人，你們是燕國恩人，姬平不振興燕國，誓不為人！”

靠著這些財寶，燕昭王開始了艱難的復甦：資助商旅從匈奴東胡運回了皮革馬匹牛羊，從中原運回了糧食、鐵器、生鹽、布帛、種子與農具；燕昭王布衣粗食，親自督耕農田，親自巡視作坊，弔死問孤，與百姓同甘苦，直與當年的越王勾踐一般無二。漸漸地，燕國竟有了一線生機。這時候，燕昭王想到了人才，想到了招賢納士，便謙恭地到燕山腳下請燕國隱士郭隗出山。這郭隗年逾六旬，雖是白髮蒼蒼，卻是賢達明智之士，他對燕昭王說：“老夫平平，不堪治國大任。然則，王若真心求才，便請先從郭隗開始。如此，賢於郭隗者多矣，豈遠千里來投哉！”

燕昭王極是通達諳事，立即在破落的薊城修築了一座華貴府邸，並在庭院用青銅打造了一座黃金臺閣，而後便用僅存的全副王室儀仗隆重地請郭隗出山，入住黃金臺，拜為國師！訊息傳開，列國士子油然想起了當年秦孝公於窮困衰弱之際真誠求賢的先例，不禁大是景仰，竟是紛紛投奔燕國，一時成為風潮。其中最著名者便是魏國名將樂羊的後代子孫樂毅、趙國的名士劇辛與齊國的稷下學宮令鄒衍。樂毅拜亞卿，掌軍政實權。劇辛拜上大夫，領政務民治。鄒衍拜上卿，統領國政。

就在秦武王張揚兵威的這兩三年裡，燕昭王君臣同心協力在燕國力行變法，廢除隸農舊制與老掉牙的井田制，推行平民皆有土的新田制。與此同時，樂毅招募丁壯、打造兵器，竟在短短兩三年中訓練成了一支五萬多人的精銳新軍。農田開墾，百工勤奮，商旅繁忙。

古老的燕國竟是如久旱逢甘霖一般，舉國一片熱氣騰騰起來。

所有這一切，白起都不知道，只是在北上途中不斷聽到草原牧民對燕國的驚歎，才敏銳地嗅出了一絲異常的味道。按照甘茂的說法：燕國子之曾與張儀事先有約，不會敵視秦國，只要來回路途不出事，迎接新君當無意外；最大的危險是近幾年醉心兵制變革的趙國與對秦國積怨極深的魏國，因為回途不可能再耽擱一個月繞道九原，而必須經過趙魏回秦，若兩國阻攔，便是大事；其所以此行非白起莫屬，正在於這兩國很可能趁火打劫。白起原是低職將領，在邦交大事上自然以甘茂決斷為主。但一路行來，白起卻生出了一絲警覺：燕國大勢已經發生了變化，甘茂判斷可能有誤！若果真如此，事情就大大地麻煩，燕國會不會輕易放走嬴稷母子就成了第一難題！若貿然公開進入薊城，使燕國覺察了嬴稷母子的未來身份，便有可能適得其反，如何行動？須得打探清楚再做決斷。

白起一路冷靜思忖，便選定了在這個既便於騎兵機動又十分隱蔽的於延水河谷紮營探察。他派出的是新任千夫長王陵與兩名生於燕國的北秦子弟。這個王陵也是北秦子弟，非但長相做派酷似匈奴騎士，更有一樣長處：極是機警靈動，不識字卻記性驚人，舉凡山川河流人物，走過見過一遍便永遠不忘，口述再長的軍令也是一字不差，被軍中戲稱為“鷹眼狐心”，也是秦軍的後起之秀。派他去，白起完全放心。

王陵一走