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燈火大亮，嬴稷正在案前擦拭那口須臾不離的吳鉤。在燕國幾年，由王子特使而淪為人質，嬴稷已經對上層權力場的冰冷與無常有了超越年齡的感觸。好端端一個燕國，竟被一個陰鷙兇險的子之攪得幾乎亡國，燕國王族也幾乎在這場大亂中玉石俱焚被連根剷除！這一切，都是燕易王過分信任子之，讓子之擁兵坐大造成的。在那些大亂的日子裡，燕國一片血腥。先是子之與燕國太子姬平雙方都追殺自己的政敵，平民國人也趁機搶掠商賈富家，王公貴胄與外國使節變得比尋常平民更危險更可憐。後來便是齊國佔領軍的大肆殺戮劫掠，使薊城幾乎成了一片焦土廢墟！若不是母親機變，千方百計地找到了櫟陽公主的下落，帶他到殘留燕國的北秦部族落腳，嬴稷母子幾乎肯定的要死在拉鋸殺戮的薊城。

歷經劫難，好容易燕國動亂平息，空前的饑荒與瘟疫卻又降臨了。餓殍遍野，白骨當道，燕國舉目荒涼。半農半牧的北秦部族本來就儲糧不多，又要支撐櫟陽公主與太子姬平的部分軍糧，趕動亂平息時，便戰死餓死了幾乎一半精壯。那時侯，嬴稷母子也只有跟著餘下的老弱病殘走進了燕山，扒樹皮、挖野菜、徒手狩獵，過起了茹毛飲血刀耕火種的穴居生活。三年之中，嬴稷學會了辨認各種樹皮與野菜野草，也學會了徒手追捕野羊，更學會了拼命逃脫猛虎、豹子與燕山蒼狼的本領。已經是十三歲的少年了，他卻長得精瘦的一個長條兒，根根肋條骨都清楚地暴露在一身粗布短褂的外面。便是如此精瘦的一副骨頭架子，嬴稷卻機敏矯健得驚人。爬樹賽過猴子，奔跑可追野羊，逃命可躲蒼狼豹子，抓起一條山蛇便能“唰！”地撕開蛇皮血肉生吞！每晚回洞，還總能給母親帶回些許獵物，不是一隻兔子一隻山雞，便是一隻半隻野羊。就在他們母子已經對回到秦國絕望的時候，燕國新君卻派人尋覓他們來了。嬴稷記得很清楚，來使是個將軍，自報亞卿樂毅。那個樂毅與母親在洞中說了半日，趕他狩獵回來時，母親已經答應了隨樂毅回薊城。於是，嬴稷被母親逼著換上了一件寬大得累贅的布袍，坐著樂毅帶來的一輛牛車回到了薊城。

樂毅將他們母子安頓在王宮後園，住在宮女內侍們的庭院裡。年輕的燕國新王來過一次，便再也沒有下文了。只有那個樂毅總是在月末來探望他們，每次都帶來一匹粗布或一袋舂得很精細的白米。嬴稷知道，那是樂毅專門給母親的。母親是水鄉女子的魚米口味，幾年大飢謹，幾乎已經不識白米為何物了，憔悴乾瘦得令人不忍卒睹。由於樂毅的照拂，母親漸漸地恢復了，兩三年中竟又變得驚人的美麗——婀娜秀美，竟是比深居秦宮時更多了幾分別有韻味兒的豐滿！每逢樂毅來訪，母親都要親手烹製樂毅帶來的水中鮮物，或是一條大魚，或是幾段蓮藕，留他小酌，與他盤桓敘談。嬴稷不耐聽這些絮叨，甚至有些厭煩這個樂毅——既有權力，便當放他們母子歸秦，方為大丈夫！既不放人，又來糾纏母親，實在不是英雄做派！可他畢竟已經學會了忍耐，便也總是應酬兩句，便到院中練劍，直等樂毅告辭才回屋吃飯。母親見他繃著臉，也只是笑笑，竟從不試圖解釋什麼。

在白起突然到來的那個深夜，嬴稷才突然明白了母親的良苦用心。他總是隱隱約約地覺得：若非母親與樂毅的熟悉，他們母子的燕山脫身之計便不可能順利成行，母親留燕作為人質便更是危險。一路想來，嬴稷不禁有些佩服母親的膽識氣量了。擦拭著吳鉤，嬴稷便想起了燕山狩獵臨別的那天晚上。母親悄悄在他耳邊叮囑：“回到秦國，一定要寡言少事，忍耐為上。”嬴稷霍然起身，舉著吳鉤對母親發誓：“若咸陽有變，我便立即剖腹自殺。有樂毅在燕，母親便不要回秦，孩兒放心。”母親低聲卻又嚴厲地呵斥他：“小小年紀曉得甚來？不許胡思亂想！記住，只要你沉住氣，秦國便是你的！”是的，一定要沉住氣，目下還遠遠不是說話的時候。

與秦國臣子接觸，僅僅是白起與魏冄，嬴稷就立即感到了一股逼人的氣勢，與在燕國見到的臣子大不一般。白起雖然年輕，但那厚重堅剛的秉性與處置軍情危機的超凡膽識，已經象一道閃電使嬴稷目眩神搖了。樂毅也是大將，而且是名將之後，但樂毅給嬴稷的感覺卻是睿智沉穩，雖然也不乏果斷明晰，但卻絕然沒有這位年輕將領這般奪人心魄。嬴稷朦朧地閃過一個念頭：樂毅就象蒼翠的山嶽，白起卻是一道萬仞絕壁。面對如此將領，還需要自己在軍事上問來問去麼？而掌總運籌的這位大舅父，更是凌厲鋒銳，言談舉止無不透出一股篤定的霸氣。看來，這位舅父的才幹是不用懷疑的。這種人，最好讓他全權謀劃，運籌獨斷，等自己熟悉了他的秉