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貞巡撫遼東時，毛文龍冒進出兵，襲取後金的鎮江（今丹東），報功於王化貞，造成王化貞與熊廷弼相互猜嫌。由於王化貞竭力推舉，毛文龍得授總兵，累官至左都督，設軍鎮於皮島。皮島亦稱東江島（朝鮮稱椴島），其北岸八十里開外即後金境地，東北方則是朝鮮本土。

明朝之所以重視毛文龍，實則想依恃他牽制後金，保衛朝鮮“友邦”不受後金吞滅。

但毛文龍本人在皮島，完全是經營自己的獨立王國。他手中號稱幾十萬的“兵員”，其實絕大多數是明朝遼東難民。為了套取兵餉自肥，毛文龍一直向朝廷虛報兵數。所以，冊報十五萬的精兵，真正能成軍的僅有兩萬人。

由於後金勢大，明朝與朝鮮陸上往來斷絕，只能由海上往來。為此，毛文龍海上設卡，對來往船隻索要“稅金”，利潤豐厚，使得毛文龍及其部下將校一下子發家致富，生活奢靡，儼如帝王。毛文龍本人擁金銀財寶無數，美妾九人，侍女如雲。有巨財在手，他一日擺宴五六次，每宴精饌百餘品，奢侈無度。

這還不算，毛文龍不斷與後金密謀，想要襲取朝鮮，併為後金攻下山東。由於努爾哈赤突然病死，聯絡中斷，而毛文龍在皮島的兵民數十萬皆靠內地及朝鮮供給，他害怕自己被切斷供應，所以暫時未叛。

皇太極繼承汗位後，毛文龍積極派人與後金談判，試圖與後金聯手，他自己獨霸山東、朝鮮，讓後金佔取山海關。由於後金使者到皮島被明朝中央派去的戶部官員發現，毛文龍被迫執送後金使者入京，此舉使得皇太極喪失了對他的信任，雙方的談判程序停止下來。

毛文龍還是吹牛大王。天啟五年的鎮江之役，雖然只生俘六十多人，殺七十多後金兵，他上報說：“斬虜首五千餘顆”；後金派兵追殺毛文龍，他喪兵五百多人，狼狽逃至朝鮮，卻上報說自己“一日七戰，勝敗相當”；天啟二年，手中只有四千老弱殘兵，毛文龍吹噓自己有“精兵三十萬