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洋務派還籌劃海防,北洋、南洋、福建三支海軍艦隊建立後,成立海軍衙門。
中國幾次敗仗吃的就是有海無防的虧,大海不像陸地,大海是連成一片的,朝發夕至,從哪兒都能過來,所以有海無防吃虧就吃大了。曾國藩在任兩江總督期間,保舉李鴻章到上海操練淮軍。李鴻章提出專設海防的想法。1875年之後,朝廷任命直隸總督、北洋大臣李鴻章創設北洋水師。
1875年,李鴻章透過總稅務司赫德在英國訂造四艘炮船,開始清朝海軍向國外購軍艦的歷史。
不久,向英國訂造巡洋艦揚威、超勇。
因為對在英國定造的軍艦不滿意,經過反覆比較後,李鴻章向德國船廠訂造鐵甲艦定遠、鎮遠。
1881年,李鴻章先後選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。
1885年,海軍衙門成立,李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經遠、來遠。
1888年12月17日,北洋水師正式宣告成立並於同日頒佈施行《北洋水師章程》。從此,近代中國正式擁有了一支在當時堪稱世界第九、亞洲第一的海軍艦隊。當時美國海軍是世界第十二,中國北洋水師是世界第九,還不算南洋、福建水師。
洋務運動還創辦新式學校培養人才。1872年到1875年,政府每年派三十名幼童去美國留學,一去要在美國待很多年,而且這些個孩子生死各安天命,去的都是窮孩子。有錢的孩子誰敢上那兒去?不像今天去的都是有錢的孩子,有錢孩子科舉做官,沒事上美國幹嗎去?沒人願意出國的。那會兒一說出國都是去外夷,沒準讓那兒人給吃了,沒人敢去。所以只有這些人去美國,去的時候長袍馬褂大辮子,回來全都西裝革履小分頭,給李中堂磕頭的時候都得小心磕,因為辮子是假的,別一磕頭辮子掉了,大逆不道。
可惜這些人學成的非常少,大概就第一批幼童有學成的,你想這一幫人到了美國,他們看了就知道什麼是好的,民主自由比這個專制要強得多,人家那兒見總統都直呼其名,咱這兒見皇上還得跪著,這多不好意思。原來咱們中國派駐在國外的使節,新的使臣來舊的使臣要歸國,得到碼頭上去迎接,新的使臣宣讀聖旨,使館全體人員跪在那兒,接這個聖旨,外國人就跟看耍猴的一樣圍一堆看,怎麼回事,這玩意太好玩了,念什麼呢都在那兒趴著,唸完聖旨以後才到使館。後來中國人也感覺這個太有傷國體,所以就奏請朝廷,朝廷批准了,這儀式在使館裡舉行,咱就別在碼頭上現眼了。因為擱中國肯定都得在哪兒,碼頭上,欽差大臣來了你得迎到碼頭上,你得出城多少裡去迎,跟那兒就得宣聖旨,就得跪著,你不能回到衙門才跪接。公使夫人裹完小腳,晾那裹腳的白布,洋人就以為中國國喪,以為皇上死了,都來弔唁來了,驚聞大皇帝不幸去世,我們都來哀悼。中國人傻了,沒這事啊。那人說你這為什麼掛白布啊,那是裹腳布,洋人不懂好好的腳幹嗎裹起來,所以好多觀念一發生衝突這一幫人就不願意再接受清朝這種封建的統治,朝廷一看,壞了。
於是下詔,召回當年出國的這批幼童。相當多的孩子沒有完成學業就回來了,有的是上了大學,也有的不回來了,就在他那個寄養家庭的掩護下跑了。中央電視臺拍過一個五集的紀錄片,幼童好幾個跑了,跟當地人結婚,採訪他的孫子,長相完全是白人,而且只能說英文,一句中文都不會。而這些回來的人,就把先進的觀念帶了回來。
未富先破產
洋務運動談不上破產,它只是沒能使中國走上富強,原因是什麼?就是隻引進技術不改進位制度。李鴻章致總理衙門函:〃中國文物制度,事事遠出西人之上,獨火器萬不能及。〃我們的制度比洋人好多了,獨火器萬不能及,就這一條不怎麼樣,所以〃中國欲自強,則莫如學習外國利器;欲學習外國利器,則莫如覓制器之器,師其法而不必盡用其人〃。我們只需要學外國的軍事技術就可以了,別的我們都不用學。我們遠出西人之上,用得著跟他們學嘛,他們應該跟咱們學。
而鄭觀應認為:你要學就學人家的制度,學人家的體,不能光學不用。咱們認為中學為體,西學為用,中體西用。鄭觀應明確提出來不能這麼幹,人家〃西人立國……育才於學堂,論政於議院,君民一體,上下同心,務實而戒虛,謀定而後動,此其體也。輪船、火炮、洋槍、水雷、鐵路、電線,此其用也。中國遺其體而求其用,無論竭蹶步趨,常不相及;就令鐵艦成行,鐵路四達,果以足恃歟〃?你光學洋槍火炮輪船水雷