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舊年尾（二）

新曆最後一天，蘇老太爺真命人將那塊篆刻“人中表率”的牌匾吹吹打打送到邵家，隨同這塊匾一同送到的，是蘇老太爺親自封的大紅封，裡頭到底有多少錢並不重要，重要的是，這個大紅封名目居然叫“謝錢”，結合那塊匾，蘇老太爺到底謝的是什麼，其譏誚之意已分外明顯。

一個蘇家大小姐當眾嘲笑邵鴻愷還不夠，蘇家的老太爺還要再添了重重一筆，將這句“人中表率”做成牌匾打到邵家人臉上去。比起他這一下，蘇錦瑞在陳公館聖誕派對上的所作所為，不過是小巫見大巫，算不得什麼。而與此同時，省城商團的同行們也再一次見識到蘇老太爺的刻薄，做生意的多講究和氣生財，他們背地裡不乏罵這老不修的心胸狹隘睚眥必報的，然而就算罵得最起勁那個人，卻也不得不慶幸，踢到蘇家這塊鐵板的是邵家，而不是自己。

論起好面子，他們比起蘇大老爺也不遑多讓。

無論如何，出了這樣的事，邵鴻愷聲譽一落千丈，與王小姐例牌的下午茶逛公園自然是進行不下去了；邵表姨媽也受不住氣病倒家中，天天在床上罵疼蘇錦瑞倒疼出白眼狼來；就連邵表姨夫這個最好玩樂的，這些天也灰溜溜躲在公館裡閉門不出，連相好的戲子那也不去，就怕一出門撞見熟人。

邵家人各個丟了臉面，各有各的尷尬惱怒，然而這些都影響不到蘇錦瑞。在這一年最後一天的夜晚裡，她與阿秀女躲在躲在房裡剝板栗。

這栗子不是糖炒，而是水煮，一顆顆秋板栗全是阿秀女挑過撿過，單要個大飽滿的，再刷掉絨毛，洗淨了，每個割開一道小口，放水裡加一勺糖慢火煮成。這樣做成的板栗雖比不上爆炒的噴香，然而吃下卻不容易上火，又保持了板栗原有的甘甜馨香，勝在回味無窮上。大冬天夜晚，兩人守著一個銅盆，燒著銀絲炭，捧著一個銅缽，裡頭盛滿板栗，對著煤油燈，捧起來兩隻拇指一起用力擠，一顆金黃飽滿的栗子就從果殼中跳出來，落在手裡還是溫熱的，放進嘴裡細細咀嚼，彷彿這樣就能將一整年的酸甜苦辣都慢慢再回味一遍。

這是蘇錦瑞與阿秀女特有的慶祝方式，在周圍的人都不甚在意西洋曆法，仍舊照舊曆安排節慶桑麻之時，這一晚上反倒平淡無奇，兩人也正好無所事事，於是便湊在一堆互相取暖一般，剝一缽板栗，有的沒的說些話，在銀絲炭輕微的嗤嗤燃燒聲中，兩人都找到了慰藉。

遠處傳來梆梆聲，那是走街串巷賣雲吞芝麻糊一類吃食的小攤子招攬吃客所敲。在這寒冬的夜裡，聽起來格外清脆悠遠。蘇公館每晚大門側門均緊閉，非要事大事不會開啟，只剩下西樓邊近夾巷的那道小門配了守夜的可供出入。梆子聲響，即意味著賣雲吞芝麻糊的人挑擔來了附近。若遇上西樓裡打夜麻將，二太太與三太太便常差人出來買幾碗，給打牌的人做宵夜。東樓這邊離得遠，蘇錦瑞她們幾個向來是只聞其聲，又自矜女眷的身份，沒人會為買這點吃的跨半個公館。此時冷不丁再聽到梆子聲，蘇錦瑞就笑了，對阿秀女道：“還記不記得，我小時候生病，你騙我吃藥從來都是吃完就叫人去巷口買芝麻糊回來，可從沒一次兌現。”

阿秀女笑道：“誰讓你每回都上當？哄孩子的話嘛，好使就行。”

蘇錦瑞道：“說來也怪，我小時候別的不饞，可聽著梆梆聲就特別饞那個，你是怎麼瞧出來的？”

“我哪是瞧出來，我是猜的，小孩子嘛，大抵都這樣。先前我還在家的時候，每回我娘省出兩個錢買碗芝麻糊，家裡的孩子都跟過節一樣，可那麼一個小角碗，勻到每個人嘴裡能多少？最多就你一瓷羹，我一瓷羹而已，每人還不能舀多，多了另外的人是要不依的。我弟弟是老么，又是男孩，多佔了些便宜，舔碗底是歸他了，三四歲大的孩子，已曉得要舔得乾乾淨淨才好……”

“你呢？”

“我是老大，跟他們爭這口吃的做什麼？”阿秀女微笑，“弟弟妹妹們圍著那個碗，就跟爭飯吃的小貓小雞仔一樣，我每回都得替他們端著碗，不然非教他們弄撒了不可。”

“後來呢？”

“後來啊，”阿秀女停頓一下，“後來家裡實在太窮，我娘就尋思著把我換到河源去做童養媳，那家人託了在省城的親戚來相看，來的人一會嫌我醜，一會說我骨架大吃得多，挑來揀去的，無非是想少給點錢銀。我眼見過做童養媳的苦，心想要那樣活著還不如投珠江呢，可巧有個自梳姑過來，悄悄指點我還有這條路，又說西關的大戶正僱人，