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他將導線連在電池上，然後再與兩塊相距很近的炭極相接，這樣兩極之間就出現了耀眼的光芒。由於電弧燈存在缺點，所以不能普遍採用。缺點之一是它的光芒刺眼；二是炭極之間的距離必須不斷加以調整；三是炭極打火之後，要冒出嗆人的氣味和黑煙，這就決定了它不能用於室內照明。長期以來，人們只好用煤氣燈、蠟燭或者油燈做家庭照明。與戴維同時，俄國科學家彼得羅夫（1761—1834）也發現過電弧，時間比戴維早一些，但由於沙俄統治者不重視，彼得羅夫的發現被埋沒了。

儘管電弧燈有不少缺點，有些國家還是在燈塔、劇院和廣場做了有限的採用。例如，在英國，每當議會舉行例會時，西敏寺倫敦宮的鐘樓安裝的電弧燈就會放出奪目的光芒。在英吉利海峽的南弗蘭德，也裝了電弧燈航標。與此同時，美國、英國和法國還漸漸將它用於街道照明。

為了尋求一種經濟實用的電燈，人們做了大量工作，積累了很多失敗的教訓和成功的經驗。1873年，俄國青年工程師羅德金（Lordging　1847—1923）研製出一種白熾燈。他用細炭條做燈絲，裝在密閉的玻璃泡裡，這大約是世界上最原始的電燈。他因此獲得彼得堡科學院的獎金。但是這種白熾燈因壽命短而破產了。在愛迪生研究電燈的一年之前，電弧燈得到改進，這就是另一個俄國人雅布洛奇科夫（Jablochkoff1847—1894）發明的“蠟燭”問世。它的做法是用絕緣的熟石膏將兩個炭極隔開。當“蠟燭”被“點燃”時，絕緣層就與炭棒同速燃燒發出白熾光。從本質上看，這種“電燭”也是一種電弧燈，只是稍省些電。雅布洛奇科夫“蠟燭”在1877年被用作巴黎的歌劇院門前大道的照明，和倫敦泰晤士河岸的部分照明，但是這種“蠟燭”不能持久，最長的“蠟燭”也只能用兩個小時。

在1880年前的一段時間裡，人們普遍認識到製造電燈的可能性，但存在著一系列重大的技術障礙、理論與實踐之間的巨大差距。製造電燈，既要找到一種不易斷的製造燈絲的材料，又要保證玻璃容器是個良好的真空。實踐起來卻不容易。愛迪生在談到白熾燈的製作過程時強調：“我在電燈方面建立了3000種不同的理論，每種理論似乎都可能化為現實。可是，我在試驗中只證實了其中的兩種行得通。這麼說，並不是言過其實。”儘管研製電燈有很多困難，愛迪生經過反覆比較，決定集中精力研究白熾燈。他確信白熾燈成本低，耗電少，只要解決了壽命問題，就有成功的希望。

從1878年9月開始，門羅公園的研究所成了研究電燈的戰場。愛迪生是總指揮，有7個經驗豐富的人當助手。愛迪生首先尋找適於製作燈絲的材料，並試圖設計出最佳形狀。在前一年的試驗中，他使用過的材料包括炭化紙、玉米芯和各種纖維，共達幾十種之多。但均未成功。因為這些材料過於脆弱；另外，缺乏良好的真空技術。現在他再次投入試驗。

愛迪生曾經在紐約《論壇報》的記者面前解釋過利用尼加拉大瀑布的水力的理論。那個記者對他說道：“如果你真的能製造出電燈來取代煤氣的話，那你一定可以賺得一大筆的錢了。”

愛迪生回答道：“我的目的倒不在乎賺錢，我只想跟別人爭一個先後。我已經讓他們先我而開始研究這個問題，可是我相信我現在一定能追過他們。”

金錢對於愛迪生來說，常常是一種意外的事；對於他主要的價值，就在如何能用在他的實驗上面。“我常常希望把一件事做成功，很少想到怎樣從那裡面獲得金錢，”他這樣說。“如果你想在你的實驗室裡做件營業的事，便不能有嚴厲的創造工作。兩者常不併行。從我的經驗裡面我知道了，一個人如果僅僅只為積蓄金錢而工作，他便很難獲得一點別的東西——就連金錢也得不到！”

當然，錢還是需要的。要進行一項偉大的發明，必需有大筆資金作後盾；可是這時愛迪生卻和平時一樣缺少資金。愛迪生不得不尋找現金支援。第一個出面支援的人，是西方聯合公司的總律師格羅斯維諾p　洛雷。洛雷建議先成立一家股份公司，以便為試驗提供經濟援助和申請專利。洛雷很快得到了西方聯合公司總裁諾爾文格林博士的支援，同時也得到黃金與股票行情電報公司的主要股東特雷西R愛迪生的支援以及與摩根（j　。P。Morgan　）合夥經營企業的埃吉斯托p　法布里（Egisto　P。Fabbri　）的支援。他們願意拿出30萬元來支援愛迪生搞電燈的發明，跟他合夥辦電燈公司，但應持有愛迪生在電燈、電力和電熱等方面的一