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但由於西域距離長安過於遙遠，各部族之間的爭鬥又是年年不斷。所以大部分爭鬥，過程和結果都傳不到朝廷耳朵裡。即便少數爭鬥因為規模巨大，引起了朝廷的關注。往往朝廷派出的調節特使沒到，兩個部族之間已經決出了勝負。勝者吞併了失敗一方的草場、牲畜、乃至大部分人口。敗者或是自動消亡，或者遠走他鄉投奔同族。朝廷特使即便對弱者心中充滿同情，為了地方的安寧，也只能預設獲勝者的利益。

然而，朝廷不易插手。不等於地方節度使會對治下各部落的行為聽之任之。根據各人喜好，節度使們總是會或明或暗地扶植一批部落，打壓另外一批部落。最明顯的例子就在河西，自從哥舒翰取代王忠嗣出任河西節度使之後，突厥各部就在與鐵勒、回紇各部的爭鬥中，大佔上風。而在此之前，卻是鐵勒和回紇人一直壓得突厥各部無法翻身。

於是，在西域各地就有了一種奇怪的現象。凡是與軍鎮關係和睦的部落，在與其他部族的草場和水源的爭奪戰中，都穩穩居於上風。各地節度使無需親自出面，只要暗中資助一些西域各部自己製造不了的軍械，如這回被樓蘭部截留的騎兵專用弩，就可以令早已明確的戰局瞬間翻盤。

想到這兒，先前樓蘭人的諸般動作，對王洵來說就更一目瞭然了。他們之所以將飛龍禁衛和民壯們待為上賓，不僅僅是因為禁衛和民壯們表現出來的能力令人刮目相看，更多的是衝著他們背後的安西都護府。而樓蘭長老之所以任憑自己由著性子胡折騰，卻不聞不問，也非因為他們公務繁忙，而是衝著站在自己背後的兩個人，封常清和高適！

彷彿看出了王洵眼中的鬱悶，老狐狸康忠信又笑了笑，低聲說道：“朋友之間交往，誰吃虧，誰佔便宜，一時怎能算得清楚呢？承蒙您做主留下了那麼多騎弩，老夫心中不勝感謝。為了不讓你對上頭無法交代，我們幾個長老連夜湊了份禮物給你。瞧！”

說罷，張大嘴巴打了個哈欠，好像真的一宿沒閤眼般。早有在一旁伺候的樓蘭牧人上前，雙手呈給王洵一個纏著紅繩的羊皮卷。在方子陵等人好奇的目光中，王洵信手將羊皮外的紅繩拆下，一份由烙鐵燙在羊皮上的禮單，立刻展示在大夥面前。

一千三百一十二匹駿馬，兩千頭羊，還有四十匹白毛駱駝。縱使知道牲口在西域遠不像其在京畿附近那樣值錢，王洵還是被禮單上的大唐文字嚇了一跳。“白毛駱駝和其中一千匹戰馬，算作那兩成兵器和騎弩的折價。你將它們交上去，肯定不會有人再責怪你沒有盡到保護輜重的責任。至於剩下的馬和羊，算是我們樓蘭人給女兒的嫁妝吧。”老狐狸擦了擦鬍鬚上的哈喇子，笑嘻嘻地補充，“當然了，聘禮也是一文不能少的。就按照你們中原的規矩，孃家出一份，婆家給雙倍！”

“我呸！”王洵重重地向地上啐了一口，眼中的失落卻完全被笑意給融化。無論老狐狸心裡打著什麼算計，至少，到目前為止，大夥都切切實實感到了他的善意。也許這就是樓蘭人幾百年來所秉承的生存之道吧，利用一切可以自我壯大的機會，精打細算到錙銖必較。與此同時，又不吝對自己認可的貴客傾盡所有。

“走了走了，女婿們，趕緊騎著馬滾蛋。再不走，就把老丈人家吃斷頓了！”老狐狸笑著將頭轉開，扯開嗓子衝依依惜別的情侶們大喊。

傷感的氛圍瞬間被善意的鬨笑聲所打碎。一對對年青男女紅著臉，鬆開相執雙手，慢慢拉開彼此之間的距離，三步一回頭。

“行了，行了。真是女大留不得！還不趕緊回去織毯子？難道日後到夫家，你們就空著手，什麼都不帶麼？”老狐狸又笑嘻嘻地喊了一嗓子，聲音裡充滿了長者的慈愛。

少女們立刻羞得轉身逃開，七彩面紗在陽光下飛舞。此地距疏勒不過一千八九百里，對兩顆相許的心來說，無論如何都不算太遠。

禁衛和民壯們也紛紛跳上了坐騎。霎那間，每個人眼中都充滿了微笑。有個曾經同生共死過的好上司，有充足的安家費用，還有背後一道不離不棄的目光，西域邊陲，也許不算荒涼。

“走了，走了！”康老大笑著催動胯下坐騎，一邊前行，一邊給麾下的武士們分派任務，“安摩訶，你帶八十個人，負責四下警戒。每人三匹馬，前後左右都撒出去十五里，兩裡一撥，互相之間隨時用角聲聯絡。何黑子，你帶人一百人前面探路。胡小丑，你帶一百人護在隊伍最後。其他人，跟長安來的弟兄們一道護住馬車。把眼睛放亮，刀子磨快，隨時準備應付不測！”

“不測？”王洵被老狐狸半真半假的表情嚇了一跳