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呆了半天，鮑隱仰天長嘆，喚了一聲：“沙先生，你幫忙讀給大家聽聽。”

沙金斗納悶地從兩人手中接過信來，清清嗓音，邊看邊讀，說出世人以訛傳訛的二、三十年前一樁奇事來。

嘉靖二十六年六月，日本貢船亦即“勘合貿易船”，到達明朝唯一開放的寧波海口。四艘雙桅大帆船上，有六百名身份極其複雜的日本人，其中大部分是日本九州西南，如長崎、薩摩、大隅一帶的海盜，中國人稱之為“倭寇”。按明朝十年一貢的定製，來早了兩年，而且船數和人數均超限制。蘇州人朱紈時任浙江巡撫，他秉性剛強，嫉惡如仇，拒絕貢船入口，命倭人即時回國。

倭船遭拒後，改投雙嶼暫泊。雙嶼是寧波海外的一個小島，歷來為海盜盤踞之地，自洪武年間海禁以來，便成為走私的中心。

嘉靖二十六年八月十六，朱紈領軍奇襲雙嶼。混戰中，大私梟李光頭和許棟等人戰死，籍隸徽州的王直在部下徐海等人的護衛下突出重圍，逃至普佗洛伽山。遭官軍追剿之下，徐海等人保衛王直自陸上一路潛逃。

王直竄至徽州躲避，後又重回海上東渡日本，糾合舊部，壯大勢力。

徐海奔至錢塘與情人王翠翹相會，無處容身之下，先去六和塔前開化寺投奔族中五叔四空和尚，出家避禍，法名“明山”。後又在其推薦下，投入龍井虎跑寺慧遠禪師座下為徒。

在慧遠禪師的授導下，明山和尚斷指供佛，忤悔宿業，後在方丈和王翠翹的支援下去尋王直，打算用水磨功夫，擇機勸導王直洗心革面，歸順朝廷。他這一去，杳無音訊，只在虎跑寺留下了一截左手中指的殘指。

嘉靖三十一年，倭寇大掠象山、定海，汪直為魁，其中頭目竟有改回舊名的徐海。原來當年朱紈因鋒芒畢露，被沿海土豪劣紳陷害致死，在志士喪氣、漢奸得志的環境下，徐海規勸王直不成，反被裹挾再度落水，幾年間助王直縱橫東南海面，控制日本九州三十六島，王直號稱“淨海王”，而他號稱“天差平海大將軍”。

嘉靖三十四年，受王直主使，倭寇大舉入侵，盟主即為徐海。此時，胡宗憲繼朱紈、王忬、張經之後兼任浙江巡撫，在眾多謀士的共同策劃下，他早早替王翠翹贖身，殷勤厚待，又動之以情，曉之以理。王翠翹牽線搭橋，徐海密會胡宗憲。在眾人的勸說下，徐海立誓許諾，甘願自汙，重新臥底，從中苦心策應，挑撥賊酋陳東、葉麻等人矛盾，分化瓦解倭寇勢力。

嘉靖三十五年八月二十五日，在徐海的策應下，大股倭寇被官兵合圍至平湖，總兵俞大猷率兵一舉攻克沈莊，賊酋陳東、葉麻以及辛五郎受擒上京，凌遲處死，而胡宗憲向朝廷謊報徐海落敗後投水而亡。兩浙倭患漸平。

在胡宗憲等人的安排下，徐海與王翠翹成親。為重前諾，他不惜再次降身辱志，自投地獄，遠涉風濤，與胡宗憲派出的使者、寧波生員蔣洲、陳可願在日本會合，以圖兵不血刃，收功異域，勸王直來歸順。其時，王直在日本平戶和五島列島建立了根據地，兵多將廣，死士如雲，並且金冠龍袍，自稱“徽王”。明朝一再提高對王直的賞格，直至封伯爵、賞萬金，仍對他無可奈何。

由於戰爭爆發後，倭寇損失不斷，日本人死亡極大，引起了九州各大名對王直的不滿。又由於官軍麋集於東南沿海，倭寇的支持者或者被殺，或者被監視，兵員和財物的資助來源日益減少，情報也越來越難以獲得。王直心下焦慮，經徐海等人為之分析，認為適時罷戰，方為明智。況且，胡宗憲在戰爭爆發以後五年間，一直與王直暗中聯絡不斷，又將其母親妻子從牢中釋放，安置妥當，待遇極佳。王直五十歲後始得兩子，當時不過十五六歲，胡宗憲派人帶出來一個送去與之相會。王直感念心動，在徐海等人的牽線下，與明朝開始談判。

得朝廷允准，胡宗憲的條件是：王直必須以武力積極進攻其他倭寇，若做到則不僅赦罪，還可以獲官受賞，長享富貴。王直的條件只有四個字：免罪通市，並安排徐海和義子毛海峰等人攻擊和清剿旁系倭寇。

嘉靖三十六年十一月初六，王直率眾正式歸順，一到杭州即被逮捕，下浙江按察司獄。

徐海與王翠翹得以重逢，其時王翠翹因色藝雙絕的豔名，惹來嚴嵩乾兒子、工部侍郎趙文華和嚴嵩親子、“小閣老”嚴世蕃等人垂涎，只得出家避禍，曾於嘉興南湖法雲庵心雲師太座下為尼，法名悟真。

王直被擒以後，胡宗憲本想救他，保他免死後俾戍海上，實則變相釋放。然而眾議洶洶，都說胡宗憲要釀成東南大禍