第1部分(第3/4 頁)

在清江浦。所以小人想，這不要問的，必定是殷家無疑。”

吳棠發火了，拍著桌子嚷道：“你這個沒用的傢伙，還敢這樣狡辯？你趕快到江邊去，把三百兩銀子追回來，再送到殷家的船上去！”

“去就是了！”聽差答應著，心裡仍不大服氣。

“慢點！”側門邊走出一個師爺來，向聽差招了招手，然後對吳棠說，“老爺，我剛從江邊來，知道些情況。”

“你說吧。”

“收到銀子的這一家是滿人，主人原是安徽的一個道員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，”師爺湊到吳棠的耳邊，小聲說，“這進宮的秀女，日後的前途誰能料定得了？倘若被皇上看中，那就是貴妃娘娘了。到那時，只怕老爺想巴結都巴結不上哩！三百兩銀子，對老爺來說算不上一回事，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個天大的人情。既然銀子已經送了，老爺不如干脆做個全人情，以惠徵故人的身份親到船上去看望一下，為今後預留一個地步。”

吳棠想想也有道理。三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本也算不了什麼。於是，他帶著師爺連夜來到江邊，登上靈舟，好言勸慰惠徵太太，又鼓勵那拉氏姐妹好自為之，今後前途無量。臨走時，留下一個名刺。惠徵太太一家千恩萬謝。

那拉氏把這張名刺珍藏在妝奩裡。父親死後的淒冷，給她以強烈的刺激，使她深刻地意識到權勢的重要。對著冷冰冰的運河水，她咬緊牙關，心裡暗暗發誓：此次進京候選，一定要爭取選上；進宮後，一定要想方設法引起皇上的注意；倘若今後發跡了，也一定要好好報答這位吳老爺。

第一章　裁撤湘軍（3）

她終於被選上了，安排在圓明園。後宮佳麗如雲，淹沒了她的美貌和才華。一年過去了，她依舊只是一個普普通通的秀女。但是，極有心計的她，也就在這一年時間裡，把皇上的脾###好都打聽到了。她知道，二十歲的皇帝，好熱鬧喜遊玩，尤其愛看戲聽曲子，還能夠自度新曲，是一個有文采有情致的天子。她從小跟著父親在江南長大，學到了不少優美的江南曲調，這時便常常一個人偷偷地溫習著。天生的好嗓子，又加上勤奮練習，一年過後，她的江南小曲已唱得非常好了。

這一天，咸豐帝來到圓明園遊玩。將至桐蔭深處時，忽然傳來歌聲，太監欲前去斥責，咸豐帝制止了。原來，咸豐帝生長在北京的深宮之中，平日裡聽的只是京劇、崑曲和北方的粗豪歌曲，從來沒有聽到過江南的小調。這江南小調，最是婉轉曲折，綿軟多情，又從一個十八歲的少女口中唱出，更加動聽。文采###的青年天子一下子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔地聽了好長一會兒。

“把唱歌的人帶到煙波致爽殿來！”咸豐帝下令。

唱歌的人被帶上來了，正是惠徵的長女。咸豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕上，望著圓明園裡這個地位低下的宮女，驚訝得半天做不得聲，心裡想：宮中有這樣美麗的女人，我竟然不知，真是辜負了自己，也委屈了她。

“剛才的歌是你唱的？”看了很久之後，咸豐帝好不容易才吐出一句話來。

“回萬歲爺的話，是奴婢唱的。”回答的聲音清清脆脆，如同銀鈴一般。

“你再唱一曲給朕聽聽。”

優美的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響起：

春氣滿林香，春遊不可忘。落花吹欲盡，垂柳折還長。

桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行小垂手，日暮渭川陽。

“好，唱得好！”咸豐帝以手輕輕地擊著炕上的小几，凝視著容光煥發的宮女，他發現宮女手裡拿著一枝蘭花。

“你喜歡它？”咸豐帝指著蘭花問。

“回萬歲爺的話，奴婢最喜歡蘭草蘭花。”

咸豐帝笑道：“我也不知你叫什麼名字，我就叫你蘭兒吧！”

“謝萬歲爺賜名！”

“你過來，讓我看看你的手。”

蘭兒走過去，伸出一雙十指纖纖、潤如凝脂般的手來。咸豐帝摸著這雙玉手，不覺春心蕩漾起來，對一旁侍候的太監說：“你們都出去！”

蘭兒一聽，羞得滿臉通紅，待太監剛出門，她已躺倒在皇帝的懷裡了……

慈禧不忘舊恩。垂簾聽政之始，便將吳棠擢升為兩淮鹽運使，一年後又升為漕運總督，最近兩廣總督出缺，她又尋思著把吳棠調升這個職位。

有仇能報，有恩能酬，這畢竟是人生的幸事。想到這裡，她