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禍害起了州內以捕魚為生的百姓。官府幾次派兵討剿，卻總因樊良湖水路複雜而剿之不盡。有了水賊，就來了流寇，同時，黑道也應運而生。

水賊是聚眾為非做歹，與朝廷為敵的團伙；流寇是犯了罪，落了案底的外逃人員；而黑道則是以黑吃黑為主，專幹些見不得人，卻不易落下案底的勾當的人群。

惡人道漲，百姓塗炭，這些人越來越多地聚焦在周圍，高郵州自然一年比一年不得安生了。

黃芩，祖籍河北霸州，家裡世代務農，也算鄉紳。十多年前，值他十四歲時，霸州先是水災禍民，顆粒無收，緊接著又疫病流行，死者十之四五，此後盜匪應運而生，百姓更是死傷無數。黃家老小盡數死絕，就只剩黃芩一人苟延殘喘。就在他快要餓死的時候，有一位奉命外出的捕盜校尉正好路過，機緣巧合發現了他。校尉見他模樣惹人憐愛，便動了側隱之心，從道邊將他撿了去，給水給食，攜回京師。那時，刑部剛剛建立了“捕快營”，那捕盜校尉便送他入營歷練，以便自食其力，黃芩至此算是又有了安生之所。送人入營後，那捕盜校尉終算卸下包袱，連姓名也不曾留下，便自行離開了，此後，更未與黃芩再見一面。黃芩二十一歲時，也就是五年前，高郵州的治安十分混亂，本地捕快已難以應付，徐知州便寫下奏摺上呈，要求刑部增派人手。刑部獲准，一紙調令，將黃芩調入了高郵州。

“那時，州里的治安實在太差，不說禍害人的水賊、流寇，光是來來去去，也不知是黑是白的江湖人，就令我等難以應對。”鄧大慶道。

周正也道：“那些江湖人白天雖瞧不出啥毛病，可說不準到了夜裡就是作奸犯科的主兒。案子多得，一班兄弟沒日沒夜地辦也辦不過來。”

鄧大慶點頭道：“大老爺這才上奏，請求刑部派些人手來增援，然後京裡就把你派來了。”他頓了頓，有些不好意思，道：“其實，對你的到任，我們一班兄弟都怨氣沖天，心中不服。”

黃芩不解道：“為什麼？”

鄧大慶道：“明明是向京裡要人，自然是越多越好，卻只說調來一人一馬。這是啥意思？難不成京裡的捕快都是神仙，有別樣神通，一個人能當十個、百個用？”他空啐了一口，道：“切！分明是那些官老爺們瞧不上咱們。”

周正點頭插嘴道：“是啊，當時以鄧頭兒為首，我們啥都不想，就想看看調來的馬王爺長了幾隻眼。”

殷揚聽他們越說越沒了規矩，只得在一旁伸了伸舌頭。他外表木愣，心思卻靈活得緊，才入捕役沒幾月功夫，便把這六扇門裡的陳年舊事打聽了個一清二楚，當然也包括五年前黃芩的到任。

鄧大慶偷偷瞧了眼黃芩，見他沒有任何不快，才接著道：“那年頭，我也是急憤得緊，耐不住性子，想著既然一時半會兒瞧不到真人，乾脆先弄清你的底細，於是，偷偷尋了你的資料瞧，想看你之前有啥顯赫的功績沒有。”

黃芩輕笑一聲，道：“怕是讓你失望了。那時，我不過是個從‘捕快營’被一紙調令調出的小捕快，哪能有什麼功績？”

鄧大慶點頭“嘿嘿”了兩聲，又嘆了口氣，道：“是啊，功績沒瞧見，卻瞧見了你的苦處。”

周正不失時宜道：“都說‘天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚’，我瞧總捕頭以前遭遇不幸，日後勢必飛黃騰達。”

殷揚也隨聲附和了幾句。

黃芩只道：“知足常樂，現在也沒什麼不好。”

鄧大慶哈哈笑道：“總捕頭這話我愛聽。要飛黃騰達，只怕也要過得更辛苦吧。”

殷揚思索了一會兒，道：“可我怎麼也想不明白，當年京裡為何只派總捕頭一人來？刑部這麼做，未免太小氣了吧。”

被他這麼一說，另二人舊時的疑惑又升騰了起來。

黃芩搖頭道：“並非刑部小氣，而是徐知州上呈奏摺的同時，京裡出了一樁大案。為了這樁大案，京裡的捕快盡數出動，人手已不足用，哪裡還能顧得上高郵這邊。”

“什麼大案？”三人異口同聲地問道。

黃芩卻道：“我也不清楚。當時下了封口令，聽說連錦衣衛都出動了。”

幾人一同咂舌。誰都知道錦衣衛是大明皇帝的直屬部下，連他們都出動了，想來決不是一般案件。

周正嘆道：“這麼看，那時調總捕頭來，不過是為了應付我們知州大人，走走過場而已啊？”

黃芩苦笑了一下。

鄧大慶用力拍了把黃芩的肩，哈哈笑道