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當胡軍擺成縱橫幾十裡的“方陣”尾隨野戰兵團“主力”向北疾進時，彭德懷率領野司機關，就駐紮在敵“方陣”邊的一個叫新莊的小山村裡。偵察員和參謀不斷送來十萬火急的報告。這裡同敵人僅隔幾個山頭，相距才1000米左右，隨時都可能遭到敵人的襲擊。司令部的人員都荷槍實彈，嚴密注視著敵人的行動，準備隨時同敵人戰鬥。彭德懷說：“敵人怕我們打它的埋伏，是不敢下到山溝來的。”他若無其事，躺在土炕上，籌劃著打擊敵人的方案。當偵察員報告：敵人過去了。他從炕上一躍而下，說：“‘大路朝天，各走一邊’，敵人向北，我們向南，各走各的路，各辦各的事噢！”即命令隊伍向蟠龍進發。

4月29日，彭德懷、習仲勳發出圍攻蟠龍的作戰部署。以一縱隊、二縱隊之獨四旅及新四旅攻殲蟠龍守敵，三五九旅一部和教導旅分別阻擊南北可能增援之敵。30日，野戰兵團以迅雷不及掩耳之勢，包圍了敵人重兵把守的蟠龍鎮。5月2日晚，進攻蟠龍的戰鬥打響。野戰兵團缺少攻堅火炮，主要靠土工作業和爆破作業來摧毀敵人的堅固工事。從2日夜晚打到3日晨，只奪取了敵人的前沿據點，外壕不能透過，幾次攻擊都未能奏效。西北野戰兵團確實碰到了硬骨頭。

這時，彭德懷下令停止攻擊，鞏固已得陣地，主力進行休整，發揚軍事民主。各攻擊部隊召開連排幹部會、戰士會，討論如何奪取主陣地，準備黃昏再攻。指戰員紛紛獻計獻策，提出採用對壕作業逼近鐵絲網、外壕和敵堡，攻擊部隊編組輪番佯攻，以消耗敵人火力等多種有效辦法。根據這些建議，彭德懷調整了攻擊部署，集中火力，改進戰術，再次發起猛烈攻擊。當天打下集玉峁，動搖了守敵。

在攻打蟠龍的緊張時刻，彭德懷及時同王震通電話說：“萬一敵人想跑，不論從哪一個方向突圍，都要堅決圍殲，絕不能讓跑掉一個人。”當部隊報告，敵人開始向西山逃跑時，他馬上致電第一縱隊張宗遜、廖漢生：“現敵向核桃坪方向逃竄，必須堵擊、截擊、追擊，務求徹底消滅。”彭德懷的意圖很明確，就是力求全殲，不使一人漏網。

5月4日，野戰兵團奪取了蟠龍之東山、北山主陣地，黃昏後從四周居高臨下向蟠龍鎮敵人猛攻。夜晚12時，蟠龍攻堅戰勝利結束，全殲一六七旅6700餘人，活捉了旅長李昆崗等。繳獲夏季軍服4萬套，麵粉1萬餘袋，子彈100餘萬發。

5月9日，當疲憊不堪的敵軍主力從綏德趕到蟠龍時，街上已空無一人。5月8日，新華社記者在《評蟠龍大捷》一文中，寫了一首打油詩，刻畫胡宗南軍的狼狽相：“胡蠻胡蠻不中用，延榆公路打不通；丟了蟠龍丟綏德，一趟遊行兩頭空！官兵六千當俘虜，九個半旅像狗熊；害得榆林鄧寶珊，不上不下半空中。”

戰鬥結束後，彭德懷召集營以上幹部，到集玉峁察看，研究敵人防禦特點，對比前後幾次攻擊的利弊，做實地戰鬥總結，以吸取經驗教訓，提高幹部的指揮能力。

西北野戰兵團在戰鬥中實行軍事民主，發動指戰員獻計獻策和及時總結戰鬥經驗的做法，得到毛澤東的充分肯定，並給予很高的評價。1948年初，毛澤東曾對陳毅說：“你們要好好學習西北部隊的民主作風，特別是戰鬥指揮上的民主。”陳毅也說：“這樣的民主是正確的，適合打勝仗的要求。”1948年1月30日，毛澤東在其撰寫的《軍隊內部的民主運動》一文中又提到：“此項軍事民主，在陝北蟠龍戰役和晉察冀石家莊戰役中，都實行了，收到了極大效果。”第二天，毛澤東再次在一個批示中寫道：“這些軍隊中的民主生活，有益無害，一切部隊均應實行。”

撤離延安後一個半月內，西北野戰兵團在敵強我弱、力量對比懸殊之下，接連取得了青化砭、羊馬河、蟠龍三戰三捷，殲敵1。4萬餘人，穩住了陝北戰局，極大地鼓舞了我西北軍民的勝利信心，為爭取更大的勝利奠定了基礎。彭德懷善於領會中央的戰略意圖和作戰方針，準確掌握敵情，一再誘使敵軍犯錯誤；充分利用陝北的有利地形和良好的群眾條件，以“蘑菇”戰術牽大吃小；善於集中兵力，巧設伏兵殲敵於運動中，或以攻堅手段殲滅孤立據點之敵，屢戰屢勝。野戰軍指戰員對彭德懷的指揮藝術高度信賴，說：這是老鷹抓小雞，一次一個旅、兩個旅，一個個地把敵人收拾乾淨。就連敵人也不能不承認彭德懷指揮之高明。劉戡曾對其一六五旅旅長李日基說：“彭德懷有實戰經驗，指揮相當謹慎，又非常靈活。”

5月14日黃昏，在安塞縣真武洞舉行了5萬餘軍民參加的祝捷