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天完政權下，後來取代了徐壽輝，自稱皇帝，國號大漢。陳友諒自恃兵多將廣，直撲金陵而來。大敵當前，有人建議出降，有人提議奔踞鐘山，朱元璋怒斥“主降及奔者可斬也”，軍心始安。同時，他派胡大海騷擾陳友諒的後方，利用康茂才與陳友諒是舊識的關係詐降，誘敵深入。陳友諒果然上當，中了朱元璋的埋伏，大敗而歸，朱元璋乘勢奪得了江西的一些地方。至正二十三年（1363），雙方於鄱陽湖展開生死大戰。戰鬥十分激烈，長達36天，陳友諒中流矢而亡。朱元璋雖然損失慘重，卻取得了最後的勝利。至正二十四年（1364）正月，朱元璋自稱吳王，設百官司署，李善長、徐達為左右相國。

徐達像朱元璋消滅陳友諒之後，下一個目標就是張士誠。張士誠控制著南達紹興、北抵徐州、西距濠州、潁州等地，這也是中國最為富庶的地區，只是他庸碌無為，安逸自居，沒有更大的野心。當朱元璋與陳友諒激戰鄱陽湖，他竟然無動於衷，坐視朱元璋不斷壯大，由此又可見朱元璋當年以陳友諒為勁敵而後攻張士誠的決策是正確的。至正二十五年（1365）十月，朱元璋命徐達為將，攻取淮河流域。次年八月，朱元璋再命徐達為大將軍，統兵20萬，直搗張士誠老巢，朱文忠攻杭州以為策應。至正二十七年（1367）六月，朱元璋攻破平江，張士誠束手被擒，後於金陵自縊身亡。

至正二十七年九月，朱元璋部將朱亮祖攻取台州、溫州。十一月，部將湯和下慶元（今浙江寧波），方國珍逃入海中，不久為廖永忠所敗。方國珍走投無路，只好投降朱元璋。次年正月，湯和與廖永忠擒獲陳友定，平定福建。同年，廖永忠、朱亮祖、楊璟等人攻取廣東、廣西。在平定東南之時，至正二十七年十月，朱元璋命將北征蒙古，山東、河南隨即而下，馮勝也攻克了潼關。

在轟轟烈烈的北伐中，朱元璋於1368年正月在金陵稱帝，國號“大明”，年號“洪武”。這常遇春像個當初的放牛娃、小沙彌終於躍上了權力的巔峰。這裡順帶提一下，朱元璋為何選定國號為大明呢？熟讀金庸小說的人都知道《倚天屠龍記》，在這部武俠小說中，明教與元朝勢不兩立。而且，小說中有幾位人物也與歷史人物重合，比如頗有心計的朱元璋、勇猛忠信的常遇春，還有布袋和尚彭瑩玉等人。那麼朱元璋定國號是否真的與明教有關係？

按照吳晗的觀點，“大明”的意義的確出於明教。明教，原稱摩尼教，是波斯人摩尼所創，唐延載元年（694）傳入中國，因其崇拜光明，所以又稱明教。明教的教義是二宗三際，即他們認為統治世界的明暗兩種力量，為明暗二宗；明暗兩種力量相互鬥爭，經過初際、中際、後際三個階南京徐達墓段，為三際。明是光明，代表善和理；暗是黑暗，代表惡和欲。在初際階段，還沒有天地，明暗相互對立；中際階段，暗佔據優勢地位，這時明王出世，經過鬥爭將黑暗趕走；後際階段，明暗各歸本位。明教對於那些受到壓迫和剝削的人具有很大的號召力，因為明教主張迎接明王出世，改變現狀，相信不久以後人們會過上好日子。

元朝末年，明教正是利用這一點在廣大窮困農民間進行傳教，準備武裝起義。當時明教的彭瑩玉，在淮西傳教，宣揚明王就要降世了，要信徒做好準備。至元四年（1338），彭瑩玉和他的徒弟周子旺在袁州（今江西宜春縣）率眾五千餘人起事，雖遭鎮壓失敗，但此後各地起義不斷，而彭瑩玉也在堅持鬥爭。河北韓山童也是重要的秘密宗教領袖，廣招信徒，醞釀起事。至正十一年（1351），元朝徵發農民15萬修黃河。韓山童派人預先在河道中埋下一個一隻眼的石人，上面刻有“石人一隻眼，挑動黃河天下反”字樣。石人挖出後，人心不穩。韓山童認為時機成熟，聯絡劉福通等人準備起事，推舉韓山童為明王。事情洩露，韓山童被殺，其妻楊氏帶著兒子韓林兒逃脫。劉福通力戰突圍，後攻取潁州等地。各地聞風而動，接連起義，掀起了元末農民起義的高潮。劉福通擁立韓林兒為小明王，建立龍鳳政權。朱元璋所在的郭子興部，在郭子興死後其子郭天敘受劉福通節制，所以朱元璋其實是小明王的部將。後來朱元璋勢力強大，命廖永忠迎小明王到自己的軍中，途中小明王在坐船時落水，就這樣不明不白地死掉了。有史家認為，這可能是朱元璋安排的。

朱元璋定國號為“大明”，是承繼小明王而來，“國號大明，承林兒小明號也”，據說這是劉基的主意。朱元璋手下的將領，不是出於淮西彭瑩玉的教化，就是小明王的屬下，大都是明教的教徒，因此朱元璋定國號為大明自然順理成章，