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而朱元璋擔心朱允炆儒雅仁柔，難以擔負起治理國家的重任。此外，朱元璋也曾考慮過從幾個兒子中選擇。二子秦王朱此時最長，但他實在是不成器，荒唐成性。四子燕王朱棣文韜武略，是個不錯的人選。一次，朱元璋對幾個心腹大臣流露出立燕王的可能性時，翰林學士劉三吾認為不可，“立燕王，置秦、晉王於何地？且皇長孫四海歸心，皇上無憂矣。”朱元璋於是下定決心，九月，立朱允炆為皇太孫。

洪武三十一年（1398），開國皇帝朱元璋病逝，遺詔命皇太孫朱允炆繼位。朱元璋在遺詔中明東陵享殿遺址說朱允炆“仁明孝友”，這是為史家所認同的。朱允炆14歲時，他的父親太子朱標患有重病，身上有個大肉瘤，苦不堪言。朱允炆盡心伺候，日夜守在身邊。朱標去世後，朱允炆將三個年幼的弟弟接到一起，對他們的飲食起居照顧得十分周到，並沒有讓他們覺得孤獨。朱元璋病逝前，脾氣異常暴躁，許多人擔心因此遭到禍患，朱允炆親自服侍，常常整夜無法入睡，但他也沒有一句怨言。生性“仁明孝友”的朱允炆，21歲的時候被推上了權力的巔峰，承繼了朱元璋開創的一統南京明故宮午門天下，改年號為建文。然而，細心的大臣會發現，新君的臉上並沒有君臨天下的驚喜，更多的則是愁容。是啊，年輕的皇帝面前有兩道難解的題目：一是如何改變太祖建國以來形成的動輒殺戮的嚴峻政治氛圍；二是如何解決太祖分封宗藩形成的尾大不掉的局面。也許太祖朱元璋生前並沒有想到，外表仁弱的皇太孫登基伊始就開始著手變革他所開創的大明王朝。

建文新政洪武年間，經過太祖朱元璋的整治，當時國家統一，社會安定，經濟得到了恢復和發展，吏治較以前大為清明。然而他生性“雄猜好殺”，屢次興起大獄，動輒殺戮，政治氣氛非常凝重，文武大臣人人自危。

建文帝對局勢有著深刻的認識，因此繼位伊始，就著手改革，改變了太祖朱元璋的一些弊政，史稱“建文新政”。

“秀才朝廷”。太祖朱元璋用武力奪得天下，自然而然地形成了右武的局面。洪武時，南京貢院軍事衙門大都督府的左右都督都是正一品，都督同知也是從一品，而六部尚書卻只有正二品。《大明律》中明文規定文官不許封公侯，因此朱元璋的主要謀士劉基僅僅得封“誠意伯”，而武將得封公侯者甚多，稱王者也不少。這種局面下，文官在議論朝政中的地位可想而知。

建文帝有意結束其祖父尚武的政風，大力加強文官在國家政事中的作用。初登大寶之時，他自己確定新年號為“建文”，與乃祖父“洪武”剛好形成鮮明的對照，從中可見建文帝治國方略的改變。他還立即將六部尚書升為正一品，大開科舉考試，並下詔要求薦舉優通文學之士，授之官職。

建文帝身邊幾個被委以重任的大臣也是飽讀詩書的才子。兵部尚書齊泰，洪武十七年（1384）應天府鄉試第一，次年進士。太常寺卿兼翰林學士黃子澄，洪武十八年（1385）會試第一，與齊泰同榜。翰林侍講方孝孺是建文帝身邊的主要謀士，幼時就以聰敏機警著稱，後師從當代名儒宋濂，詩文為時人所推崇。據說後來成祖入南京繼帝位時，怪僧姚廣孝怕成祖方孝孺像殺他，為之求情，說殺了方孝孺天下讀書的種子就絕了。正是因為建文帝所依賴的大臣多為這樣的文人，所以人稱新朝廷為“秀才朝廷”。

這種情況下，文人獲得了比以前更高的政治地位，再也不用擔心像洪武朝那樣動輒以一言獲罪的情況，因此他們膽量也大了，對朝政敢於表達自己的意見，對建文帝忠心耿耿，這也是後來大批文臣甘願為建文帝殉難的原因。

寬刑省獄。建國之初，太祖朱元璋以剛猛治國，亂世用重典，法外用刑情況嚴重。他認為：“法嚴則人知懼，懼則犯者少，故能保全民命。法寬則人慢，慢則犯者眾，民命反不能保。”因而，屢興大獄，殺的人很多；還使用了許多恐怖的刑罰，如抽筋、剝皮、閹割、凌遲等，因此有獲罪的大臣跪求“臣罪當誅，謝主隆恩”，比較起來，能被砍頭也成了幸運的事。

建文帝在當皇太孫時就已經意識到太祖用刑過猛，因此登基後力圖改變這種情況。他在做皇太孫時就向祖父請求更定《大明律》。他以《大明律》與歷朝法律作比較，認為《大明律》用刑過重，改正了其中量刑較重的部分律法。其父朱標生前曾練習處理國事，以寬大為懷。

朱標死，太祖也叫朱允炆斷刑獄之事，朱允炆一如其父風格。那時，他就獲得了廣泛的稱譽。如今即位，他要全面改正洪武吏治，力圖創造出和諧的寬政。