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“張老弟，不要和他一般見識。”曹剛加以勸解，“那三位仁兄……”

“他們在計算我，也因為心裡不服氣。”他淡淡一笑，眼中有奇異的光芒閃爍，“他們的神色已明白地寫在臉上了。曹老兄，你也是。”

“咦！我也是什麼？”虯鬚大漢曹剛一驚，眼神一變，手上一緊，五指力道驟增。

“你也是他們一路的。”他對肘部被扣毫不介意，“我已經問過店夥，你們已在這裡住了兩旬，共有三批人，平時見面彼此當做不相識，暗中鬼鬼祟祟不時走在一起，而且不約而同打聽姓張的旅客。曹老兄，你們找姓張的旅客有何用意？”

“找鎮江京口驛站的張文季，是你吧？”曹剛獰笑，扣死了他的曲池穴，“咱們在盛昌船行的夥計口中，知道你曾經表示要來滄州查沉船的真相，咱們猜想你會來的，輪流派人在此等候，可讓咱們等到了，你認命吧！”

四個人把他圍住了，曹剛更牢牢地扣實了他的右手，只要一扭腕，就可弄斷他的手臂，或者扭轉手臂擒人。

曲池穴扣死，他應該右半身已經失去控制了。

“你們代表哪一方的人對付我？”

“大江第一大幫下江幫的弟兄。”

“原來是你們這群泥鰍。”他搖搖頭，“你們的膽子和勇氣，委實令人刮目相看。你知道在下打發了流雲劍客那些人。”

“閣下，那只是傳聞，傳聞是靠不住的。”

“也該知道在下在揚州雷塘打發了潛山天柱山三魔一群人。”

“那更是靠不住的謠言。”

“哦！你們下江幫號稱大江第一大幫，未免吹牛吹得離了譜，把一切訊息都當成謠言，不理不睬，一意孤行，真可悲。說吧！你要怎樣？”

“要那一筆貢品。”曹剛傲然地說，“本來我們已經準備伺機下手的，沒料到被你搶先了一步，也沒料到你膽敢在京口驛下手。現在，我要帶你去見敝副幫主，乖乖跟我走。”

“你見不到你們寄居鎮尾民宅的副幫主了，就在這裡了斷好啦。”

“你說什麼？”

“你以為憑我一人就可輕而易舉弄走了那筆貢品嗎？”

“咦！你……”

“我也有很多人呀！”

食堂口一聲輕咳，踱入鬼手柯永福和一名中年人。

“我們的人數雖然沒有下江幫多，但一比十綽綽有餘。”

鬼手柯永福微笑著說：“你們的副幫主只帶了十一個人，輪派在此地策應你們住在客店的眼線，我們去兩個人，就把他們埋在河邊的泥淖裡了。”

曹剛大吃一驚，伸另一手擒人。

張文季呵呵一笑，手一伸一抄，便反扣住曹剛的右小臂有骨折聲傳出。

“去你的！”他笑叱，手一抖，曹剛龐大的身軀上升，飛起，彈出，向三大漢飛砸。

三大漢駭然急閃，恰好落在算中。

第　四　章　九華塵囂

鬼手柯永福與同伴兩面一抄，各擒住一個，先一耳光把大漢打得七葷八素，再扭斷雙手將人往外拖，兩大漢鬼叫連天狂叫饒命。

張文季也逮住一個，另一手拖起曹剛，一手一個拖出食堂，外面已有三名同伴相候，接過人扛上肩，與鬼手柯永福兩個人出店揚長而去。

一早，張文季與鬼手柯永福，與及另一位中年人，出現在河岸旁。

北風凜冽，寒氣襲人。遼闊的河面，一群群大小船隻揚帆急駛，上下航道已經難以明顯劃分，似乎都在爭航道，這是上下船隊交錯時經常會出現的脫序現象。

那些有特權的船隻，及有急事的輕舟，都想利用這段遼闊的河面，爭取優先快駛的特權，不理會靠左行駛的規矩了。

“沒有什麼好查的了，老弟。”鬼手嘆了一口氣，“這叫做無妄之災，這也就是無奈的人生。”

“真該死啊！”張文季痛苦地說，“破產不值得惋惜，但死了那麼多無辜哪！”

“在那些人的心目中，最不值錢的就是人命。”

“他們要負責。”張文季咬牙說，“已證實了嗎？”

“已經證實了。”鬼手指指河面，“冬日水枯，你看到的河面不但窄了許多，水流也平緩。年初春末出事時，春水滔滔濁流滾滾，船一失去控制，後果不問可知。”

郎兒口也叫丘澱，因為數百年前這兒曾經設壩堵水，把這一帶形成巨浸。

後來在滄州域西設閘，把水從城北匯入濤沱河流入大海，