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成政治真空地帶方面所起的作用。旃陀羅笈多·孔雀迅速填補這一真空，建立了以他名字命名的帝國。亞歷山大撤離三年後，也就是公元前322年，旃陀羅笈多還是一位野心勃勃的青年將領，他奪取了摩揭陀國難陀王朝的王位，建立了他自己的王朝。在以後幾年裡，他穩步地朝西北方向擴大自己的統治，直到他的帝國從恆河流域擴充套件到印度河流域，幷包括這兩條大河的三角洲地區。與此同時，他還組織了一支強大的軍隊和一個有效的政府來維持他的國土。因而連塞琉古作為亞歷山大的繼承人之一而當上中東的國王，並試圖重新獲得亞歷山大的印度地區時，旃陀羅笈多毫不費力地擊退了希臘軍隊。

一年後，也就是公元前304年，塞琉古被迫媾和，把印度地區讓與孔雀皇帝，並將一位希臘公主嫁給他。作為回報，塞琉古得到500頭象，他利用這些象，成功地擊退了他在希臘化世界中的對手。塞琉古與孔雀皇帝之間的媾和標誌著孔雀帝國已作為當時的一大強國立足於世。有一位名叫麥加斯梯尼的希臘使節曾在孔雀王朝的首都華氏城住過好幾年，他的觀察報告雖然現在只能以第二手的形式得到，卻是些很有價值的資料。旃陀羅笈多的兒子頻頭沙羅（約公元前298…273年）似乎征服了德干，而他的孫子，著名的阿育王（公元前273…232年）則征服了羯陵伽，即印度東部。因而，在後者的統治下，孔雀帝國包括了除南端以外的整個印度半島。

孔雀帝國的結構和履行的職責已在旃陀笈羅多的私人教師老底利耶所著的《Arthashastra》——《政治經濟理論》一書中予以闡明。考底利耶是一位徹底的現實主義者，他獻身於“成千上萬的國王所拒絕接納的財富之女神”。他的目的是要將“象不好的母牛那樣不結果實”的荒原改變成一個“美好的國家”，他對美好的國家作了如下的解釋：

在王國的中心區和邊圍地區擁有首府和省會……力量強大，足以壓服部近地區的國王；沒有一片片泥濘的、多岩石的、凹凸不平的荒蕪的土地，也沒有陰謀家、虎狼之徒、野獸和大片的曠野……擁有肥沃的土地、礦山、樹林、成群的大象和牧場……用水不靠下雨……商品豐富多樣；能夠承擔起供養龐大的軍隊和交納繁多的賦稅的重擔；居住的農民都具有樂善好施、積極肯幹的品質……這些就是一個美好的國家所應有的優點。

無論如何，這些優點在孔雀帝國可見到一些。養護很好的公路上，成群的商人、士兵、王室信使和行乞的托缽僧往來不絕，車輛眾多，使正式的公路法成為必需。對東海岸羯陵伽的征服促進了貿易，一個海事部專門維護航道和港口。許多寺院的題詞證實了向寺院捐款的商會和行會的富有和慷慨。首都華氏城被稱為“花城”，以它的公園、公共建築物、九哩多長的河邊地和吸引國內外學生的教育制度而聞名於世。

所有這一切全靠“國王提取的六分之一”的收成來供養，不過，國王提取的收成實際上常提高到四分之一，留給農民的僅夠維持生存。法律是嚴厲的，維持秩序的手段也是無情的。軍隊號稱有70萬人，配備9000頭大象和10000輛戰車。精幹的密探無處不在，透過信使和信鴿將一連串的報告送交首都。嚴酷的刑罰在《Arthashastra》》【政治經濟理論】一書中列有18種，常用作懲罰和逼供的手段。總而言之，這是一個高效率的、嚴厲的、官僚政治的社會，充分體現了考底利耶所說的名言：“政治學是懲罰的科學。”

阿育王的統治表明，傳統型的帝國統治發生了根本而獨特的變化。他在透過特別殘忍的戰爭征服羯陵伽王國之後，內心經歷了一番變化，他在刻於岩石上的第十三條敕令中這樣寫道：

15萬人作為俘虜被帶走，十萬人被殺死，許多倍於這個數字的人死去。……為諸神所愛的羯陵伽的征服者，現感到很懊悔，感到深深的悲傷和悔恨，因為征服一個以前未被征服過的民族，包含著屠殺、死亡和放逐。……即使那些躲過災難的人也由於他們始終熱愛的朋友、熟人、同伴和親屬所遭到的不幸而極度痛苦。因之，所有的人都承受著不幸，而這，使國王的心情十分沉重。

從此以後，阿育王致力於促進和實現佛陀的教義。他渴望有一個“安全、理智、所有人內心都很平靜、溫和”的未來。他仿效波斯的統治者，將自己的敕令刻在岩石、山洞和專門建造的柱子上。這些敕命與其說是正式法令，不如說是具有國家訓誡的性質。它們的共同特點是，告誡人們發揚偉的美德——樸素、同情、相互寬容和尊重各類生命。阿育王與首先考慮國家利