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立者一死便崩潰。

秦朝統治者的偉大貢獻是：統一全中國，修建公路和開挖運民修築長城，統一度量衡，統一文字，擴大並鞏固疆土。隋朝統治者的成就與此非常相似，且同樣窮極民力財力。他們重建部分失修的萬里長城，開挖後被稱為“大運河”的龐大的運河系統的主要河段。這一大運河滿足了將已成為全國經濟中心的長江流域同仍是政治中心的北方連線起來的迫切需要，但為此付出的財產和生命的代價是十分昂貴的。後來，一位中國作家評論道：此項工程的發起者隋煬帝“雖使他的朝代縮短了許多年，但給子孫萬代卻帶來莫大的好處。他雖實行暴政，但其統治將被認為具有不朽的功績”。

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拓疆擴土的一系列戰爭，同樣消耗了大量的人力物力。這些戰爭使帝國的疆域擴大到包括臺灣、印度支那的安南和佔婆以及西北部的甘肅在內的地區。但是，征服朝鮮最北部領土的企圖卻慘遭失敗；當時的朝鮮分成三個王國。連續四次入侵，都被不屈不撓的朝鮮軍擊退。於是，不滿計程車兵發動兵變；而全國各地的農民，也因賦稅過重而起來造反。隋煬帝逃到南方，618年被暗殺。幾個覬覦王位者隨後展開爭奪，獲勝者建立了唐朝，唐朝被中國和西方許多歷史學家稱為最輝煌的朝代。

二、大唐帝國

唐朝最明顯的特點是帝國擴張。透過一系列大的戰役，它的疆域甚至超過漢朝。唐朝在中亞建立了中國的宗主權，控制整個塔里木盆地，並越過帕米爾高原，控制奧克蘇斯河流域各國，以及個阿富汗印度河上游地區。另外，南部的西藏、西北的蒙古、東北的朝鮮和滿洲等廣大地區，這時也被迫承認中國的宗主權。當時世界上，只有中東穆斯林阿拉伯人的帝國能與之匹敵。中國人的勝利，不應完全歸於其優越的物質力量，下面這段東突厥人關於他們與大唐帝國的關係的敘述明顯地說明了這一點：

送來黃金、白銀、小米和絲綢的中國人，總喜歡使用奉承話，隨意處置其日漸減少的財富。他們用奉承話和其日漸減少的財富來引誘居住在遙遠地區的民族，使這些民族更接近他們……由於顯要人物“王子”和人民之間關係不融洽，由於中國人陰險、狡猾、詭計多端，由於兄弟們樂意接受於他們彼此間不利的勸告，引起顯要人物和人民之間的衝突，中國人使突厥人古老的王國土崩瓦解，使守法的可汗滅亡。貴族的兒子成為中國人的農奴，純潔的女兒變成了奴隸。

國內重建了強大的中央政府，使對外征服成為可能。如前所述（第十章第五節），漢朝被強有力的地方家族所削服這些地方家族積聚起巨大的、自給自足的、免稅的大地產，在這上面建造堡壘式的莊園，成功地與中央政權相對抗。佛寺的出現促進了國家的分裂，這些佛寺因擁有廣闊的、其面積不斷增長的土地，也向帝國政府提出了挑戰。

解決這一政治分裂的方法，在改朝換代間的幾個世紀中逐漸形成，並由隋、唐官僚加以完善。它由“均田制”組成，即：中央政府分給每個強壯的農民大約19英畝土地。這並不是去剝奪大家族所佔有的土地，而是透過其他途徑獲得土地，如開墾戰爭期間被荒廢的土地。此外，只有自由農民得到政府的贈與地，而且實際上，並非他們所有的人都得到了土地。然而，“均田制”的確對削弱大家族的控制、加強唐朝統治有所幫助。它一度中止了半封建的大地產的增長。它也增加了國家稅收，因為雖然擁有政治權力的大地主不需要交稅，但廣大小農卻要納稅。此外，農民們還得接受軍事訓練，組成一支常備軍，從而加強了帝國政府的軍事地位。

唐朝還透過發展一支能管理全國的精幹的官僚隊伍，來鞏固帝國政權。前隋朝恢復了漢朝的在全國競爭性考試的基礎上選拔官吏的制度。唐朝根據儒家的基本信條——徵召有才能的人較之西方典型的、進行法律和制度方面的改革，能更好地解決國家的種種問題——繼承並發展了這一制度。這一制度完全形成後，由在一連串複雜的儀式中舉行的一系列考試組成。首先是地方和縣城的考試，每兩、三年舉行一次。大約有8％的考生能透過地方考試，參加幾星期後的縣城考試。有幸透過考試的人（約一半考生）有資格擔任較小的官職，並可進一步參加省城的鄉試；鄉試每三年舉行一次，成功者有權參加在京城舉行的會試。只有6％

的人能透過這一“籬笆”，有資格擔任較高的官職。這些人中通常只有三分之一的人能透過由皇帝親自主持的、最高一級的殿試，被吸收為中國最高貴的學術團體——翰林院的成員；史官和其他職掌文學