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來於河北、山東之地，所向皆克，唯獨幽州屢攻不克，南顧之憂，如芒刺在背。從某種意義上，李世民能在武牢一戰擊敗夏軍，與李藝的遙制也不無關係。

武德四年七月，竇建德兵敗被殺於長安，其藏匿民間的舊將懼怕唐朝官吏追殺，推舉原竇建德部將劉黑闥為主帥，於十九日起兵反唐。二十二日，唐命淮安王李神通為山東道行臺右僕射，率兵征討。八月，劉黑闥擁眾兩千，於漳南筑壇祭奠夏王，自稱大將軍，一時之間河北之地盡皆變色。武德遂詔發關中步騎三千人，命將軍秦武通、定州總管李玄通率軍征討，同時又命李藝引兵南下，會剿劉黑闥。

九月，李神通率關內兵到冀州，與李藝軍會師，又徵調邢、洺、相、魏、恆、趙等州兵共5萬餘人，與劉黑闥軍戰於饒陽（今河北饒陽東北）城南。唐軍列陣十餘里，劉黑闥兵勢弱，沿河堤成單行陣以拒唐軍。時值風雪交加，李神通乘風進擊，不久風向逆轉，劉黑闥趁勢反擊，唐軍大敗，兵馬軍資損失三分之二。李藝居陣西，進破劉黑闥部將高雅賢，大敗其軍，追擊數里方得知大軍失利，遂退保藁城。劉黑闥率軍猛攻李藝軍，李藝軍不敵，部將薛萬均、薛萬徹皆敗，李藝見大軍不利，只得率軍撤回幽州。此戰成就了劉黑闥的威名，亦為淮安郡王贏得了個“草包王爺”的美譽。

十一月，唐北平郡王蔚州總管高開道北連突厥，南結劉黑闥，起兵反唐，複稱燕王，攻易州不克，大掠而去。又遣其將謝稜向李藝詐降，請其出兵救援，李藝不知有詐，出兵接應，於桑乾河南岸被謝稜襲敗。此後，高開道多次與突厥聯兵入擾，恆、定、幽、易等州皆受其害。直到唐武德七年方滅。

不久，武德皇帝命秦王李世民和齊王李元吉率兵討伐劉黑闥，同時再次命李藝從幽州南下，兩面夾擊。武德五年正月十四日，李世民率唐軍收復相州，進軍肥鄉，列營水案進逼劉軍。李藝則率軍數萬至鼓城威脅劉軍側後。劉黑闥為避免兩面作戰，命左僕射範願率萬人守洺州，親率主力大兵北上迎擊李藝。夜宿沙河時，唐永年令程名振帶六十面大鼓，在洺州城西二里河堤上猛擂，聲震城中。範願驚懼，馳告劉黑闥，劉黑闥急回洺州，遣其弟劉十善和行臺張君立將兵萬人迎擊李藝。三十日，李藝率軍與劉十善、張君立在徐河鏖戰半日，大敗其軍，斬俘八千人。二月二十四日，李藝克定、欒、廉、趙四州，俘偽尚書劉希道，後率軍與李世民會師。三月，李藝和李世民在洺水以南紮營，分兵駐洺北。於是次日李世民率軍在洺水擊敗劉黑闥軍，劉黑闥率殘部逃入突厥。

同年六月，劉黑闥再次起兵，引突厥軍進擾山東，唐高祖李淵詔令李藝征討。十月，淮陽王李道玄在下博戰敗身亡。劉黑闥在十天之間盡復舊地，聲勢大振。十一月，高祖李淵詔令太子李建成將兵討劉黑闥。十二月十六日，李藝收復廉、定二州，與李建成會師於洺州。二十五日，唐軍大破劉黑闥軍。武德六年正月初五，劉黑闥被俘，河北地區復為唐有。此戰令李藝結識了大唐儲君，李建成對李藝的軍略之能頗多溢美之詞，兩人自此交好。

劉黑闥滅，李藝請求入朝，武德皇帝在長安待其頗厚。二月二十四日，拜李藝為左翊衛大將軍，居家長安。李藝便是在此時捲入了大唐皇室的儲位之爭。天策府將領張士貴到他營中公幹，他竟令其足足等了兩個時辰，見面後張士貴以奉王命為由多說了兩句，李藝當場命軍卒將其放翻。重打了四十大板。

武德皇帝聞知此事，大怒不已，敕命將李藝下在了大理寺天牢之中，過了些日子才將他釋放，官復原職。其時突厥屢犯邊境，武德以李藝素有威名，為突厥所憚，便於武德八年六月十四日令其以本官領天節軍將，鎮守涇州，屯兵在華亭和彈箏峽，以備突厥。

待宴罷散席，李藝將弟弟單獨留了下來，又召來了王府長史陳奉和司馬杜仲達，隨手將尚書省發來的帛書上敕扔在了案子上，道：“這個東西發來了，你們說說吧，下一步我們怎麼走？”

陳奉道：“這是明擺著的事，這個開府儀同三司是秦王穩住大王的緩兵之計。廬江王之亂剛剛平復，秦王還沒有做好向大王動手的準備。”

李壽道：“大哥，此非常時也，太子在朝中素有仁愛之名，人心歸輔，如今被秦王殘害，京城文武懾於秦王淫威，敢怒而不敢言，何況聽京城那邊傳來的訊息，就連皇上此刻也被秦王軟禁。這樣的好時機不能錯過，只要大哥振臂一呼，打出誅秦王、清君側、為太子、齊王復仇的旗號，天下州郡，必然紛紛響應，我們發兵長安，殺掉李世民，挾持皇上，挾天子以令諸侯，大事不愁不