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方人不像你們南方人那麼多講究，怎麼舒服怎麼來。”

沈默笑笑道：“熱起來可不分南方北方，公子王孫也難免光著膀子。”

“哈哈……就是這個道理，那些個南方人還總笑話我粗魯，我看他們是不食人間煙火才是。”高拱坐在沈默身邊，拿起大蒲扇，一邊呼嗒嗒的扇著風，一邊打量著沈默道：“江南，你不凡啊。”

“大人這話什麼意思？”沈默失笑道：“下官小鼻子小眼小模樣，哪裡看著不凡了。”

“今天的朝會上，真讓你給說著了。”高拱道：“果然是先贏的後輸，先輸的後贏！”

“哦？”沈默問道：“那是誰先贏的呢？”

“聽我給你慢慢道來……”高拱的思緒，回到了今日早晨的朝堂上……

玉熙宮的大殿上，嚴嵩徐階分列左右，引領著六部九卿，幾十位四品以上官員，向著北邊的龍椅跪了下來，山呼‘萬歲、萬歲、萬萬歲……’

三叩九拜之後，一身大紅蟒衣、滿頭蒼蒼白髮的司禮大璫李芳，高聲道：“平身。”

官員們便起身歸位，只有嚴嵩與方鈍兩人，有繡墩可坐，其餘人只能各自站好，就連徐閣老也不例外。

待眾人站定之後，李芳將目光投向了大殿右側靠的黃色紗幔，所有人的目光也都偷偷望向那紗幔。

過了一會兒，紗幔後傳來一聲悠揚的玉磬聲，李芳便高聲道：“陛下有旨，有事早奏，無事散朝！”

大家好容易才逮著嘉靖一會，哪能這就讓他跑了，吏部尚書吳鵬忙不迭出列道：“啟奏陛下，臣有事。”

‘鐺……’一聲磬響，李芳便道：“講。”

“遵旨。”吳鵬道：“微臣查閱百官花名冊。察刑部尚書何鰲，已連續病休一年有餘，致使一部尚書等於空懸。按規矩，應當以‘病老不堪用’罷其官，另選賢能任用。”

李芳問道道：“嚴閣老以為如何？”這其實是代替嘉靖問的，每次都是重複一樣的話，嘉靖都懶得說了。

“回陛下。”嚴嵩扶著繡墩緩緩起身道：“何鰲確實是能吏，可惜這些年來纏綿病榻，一年中倒有十個月在養病，就像吳吏部說的，一部尚書近似空懸，長久以往確實不是個辦法，臣也建議，讓何部堂榮休致仕，至於刑部尚書一職，還是另外選賢吧。”

聽完嚴嵩的話，李芳又問徐階道：“徐閣老，你怎麼看？”

徐階趕緊拱手道：“回陛下，臣以為，吳部堂說的對，嚴閣老說的更對，這刑部尚書一職，確實應該重新考慮人選了。”何鰲退休，本來就是理所應當的事兒，就連他本人，也遞了好幾次退休摺子，只不過皇帝一直挽留罷了。

見三位重臣異口同聲，李芳又掃視其餘的官員，問道：“諸位大人以為如何？”眾人都不表態，李芳便不再看他們，把目光投向了紗幔。

過了一會兒，便聽‘鐺’地一聲磬響，李芳立刻拖長音道：“准奏！”

至於繼任的人選，慣例由首輔推薦，嚴嵩果然‘舉賢不避親’的，推舉了刑部二把手，左侍郎何賓繼任。

“徐閣老，你可有人選？”李芳輕聲問道。

徐階有樣學樣道：“回稟陛下，臣推薦太常寺卿嚴訥，此人公正嚴明，諳熟立法，足以勝任。”

“還有別的人選嗎？”李芳問眾人道，百官全都啞巴了，他們知道，自己推薦了也是白搭，待會廷推時，還是嚴黨徐黨說了算。

然後便是紅豆綠豆大比拼。張四維和徐渭取來了紅豆和綠豆，給每位大人各發一粒……當然徐閣老和嚴閣老各有兩粒。吏部尚書吳鵬道：“紅豆代表何賓，綠豆代表嚴訥，開始吧。：”徐渭便端著個陶罐。在大人們面前走過——每位大人都伸手進罐子裡放下一粒豆，誰也不看紅還是綠。

轉了一圈回來，徐渭將陶罐交給吳鵬，吳鵬拿到嚴閣老，徐閣老，還有李芳面前，四人一同點數。

一共三十六粒豆，數來數去，最後是何賓以二十比十六勝出。

結果一出，嚴黨眾人一下得意洋洋，徐階這一派的臉色頓時難了看。嚴閣老雖然不苟言笑，卻也看似不經意的瞥一眼徐階，像是在說，小樣兒，跟我鬥，還嫩了點。

徐階低下頭，退回朝班站好，彷彿波瀾不驚的樣子，心中卻打起了鼓……刑部尚書之爭，對雙方實力來講，其實無關痛癢，但卻是雙方較量的預演……三十六粒豆，除了他跟嚴嵩的雙份之外，共三十二顆，代表著大殿之上的三十二位高階官員，其中他這一派的有十一人，嚴嵩那一派的有十