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不讀就不讀了。你說，是不是那丫頭勾搭你的？是不是她攛掇你別唸書跟她做買賣的？”

劉鵬達見她兩眼冒火，一副要找人拼命的架勢，趕忙澄清，“娘，這件事跟知秋姐沒關係，她什麼都不知道。”生怕她不信。又舉起手賭咒發誓，“如果我說一句假話，就天打雷劈。不得好……”

“行了。”劉嬸將那個“死”字堵回去，又將信將疑地看著他，“真不是她勾搭你的？”

“不是。”劉鵬達加重語氣重申，“我發誓，真不是。”

劉嬸氣哼哼地瞪了他一眼，“你可真有出息。為了那麼一個丫頭還賭咒發誓的。我早就瞧著你看她的眼神兒不對，得空就往虎頭家跑，還哄我說買書，跟她一塊兒進城。我告訴你劉鵬達，你要敢跟那丫頭好，我立馬打斷你們的腿！”

劉鵬達聽她用了“你們”，有些急了，“娘，你別胡來啊，我什麼時候說要跟知秋姐好了？就算我想跟人家好，人家也未必看得上我。”

“啥？她還看不上你？”劉嬸不滿地嚷嚷起來，“你能瞧上她，是她幾輩子都求不來的福分。一個不知道從哪兒跑來的野丫頭，也敢嫌棄我兒子？她也太不知好歹了！”

梅香“噗嗤”一聲樂了，“娘，你這到底是願意鵬達和知秋姐好啊，還是不願意啊？”

“我不願意。”劉嬸沒好氣地瞪過來，“鵬達將來可是要做大官當宰相的，想要啥樣兒的姑娘沒有？就連那宮裡的娘娘也娶得。”

劉鵬達被她嚇到了，“娘，你胡說什麼呢？宮裡的娘娘都是皇上的女人，誰敢娶？這話要是傳出去，被那些當官的聽見了，一本參到皇上那兒，咱家可是要被滅九族的。”

劉嬸臉色變了變，又不以為然地撇嘴，“我就是打個比方，不管娶得娶不得，反正咱家的兒媳婦得是那富貴人家出身的大小姐，咋也不輪不到她一個野丫頭來當。”

劉鵬達皺了一下眉頭，“娘，你別一個一口野丫頭。我覺得知秋姐有頭腦，有想法，比那些大戶人家的小姐強多了。”

“我也覺得知秋姐挺好的。”梅香笑嘻嘻地接過話茬，“人長得俊俏，會處事兒，又能掙錢。”

劉嬸一臉不屑，“能掙錢管啥用？整天在外面跑，跟那些個不三不四的人打交道，誰知道她掙的錢乾淨不？”

“娘。”劉鵬達騰地一下站了起來，疾言厲色地道，“你怎麼能說這種話呢？我今天進城看得很清楚，知秋姐是跟大酒樓做的買賣，掙的也是乾乾淨淨的錢。女兒家最重名聲，你不能因為我對她有好感，就隨便往她身上潑髒水。”

梅香也肅了臉色，“就是啊，娘，知秋姐對咱家不薄，你可不能出去傳人家的壞話兒啊。”

“我啥時候出去傳她壞話兒了？瞧你們一個個吃裡扒外的勁頭兒？”劉嬸一人瞪了他們一眼，“她對咱家好不假，可一碼歸一碼。鵬達，你趁早給我歇了心思。要是再讓我聽見你說不讀書了，我不管是不是那丫頭先勾搭的你，我一準兒跟她沒完。”

劉鵬達又急又惱，“娘，你怎麼不講理呢？我……”

“鵬達。”劉叔突然出聲，頗為強硬地喝斷了他，“這事兒不準再提了，過幾天你就回書塾去吧。秋丫頭是個好姑娘，可也比不上你的前程。”

頓了一頓，語氣緩和下來，“等你考取功名，派了官缺，要是還想著她，就娶回來當個妾。到那時候，我和你娘也沒話說。”

菊香眼神閃了閃，悠悠地來了一句，“知秋妹妹只比我小兩天呢。”

“哎呀，那不是該找人家兒了嗎？”梅香驚呼起來，“鵬達過了年才十五。等他考中狀元，知秋姐孩子都滿地跑了……”

話說到一半。見劉鵬達眼神黯淡下來，趕忙停了嘴。

劉嬸被那姐妹兩個的話提醒了，眼珠轉動，飛快地盤算著什麼。

梅香嘴唇動了動，剛想說話。就聽葉知秋在院子外面喊了一聲“劉嬸”。她愣了愣，壓低了聲音笑道：“真是不能背後說人，說誰誰到。”

劉叔不自在地咳了一聲，“剛才的事兒誰都不準提了。”說完特意看了劉嬸一眼。

劉嬸撇了撇嘴，“我才不提呢。”

菊香依舊神情自若地納著鞋底，劉鵬達卻是空前緊張。屏氣凝神，五感敏銳地捕捉著一切有關來人的訊號：輕盈的腳步聲越來越近，推門進屋。一道模糊的黑影自門簾下投映過來，緊接著一隻素白的手挑開破舊的棉布簾，露出一張笑靨如花的面孔。

那一瞬間，他感覺心臟停跳，全身的血