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將軍恨恨地說，“坑道兵司令部創造了堅持作戰行動時間最長的記錄，可遨弗人偏偏一撤，把他們的成績變成了一場空。”他嘆了口氣，說了些換個時間非把他的官職賠進去的話。幸好進入暗黑期五年之後，不可能有多少人聽到這番話，“你知道嗎，遨弗人其實也不算太壞。看長遠一點，你就能從我們自己的盟國中發現更壞的傢伙，它們正等著王國和遨弗國彼此打成一團肉醬呢。我們應該根據這種情況制訂自己的計劃，防著哪個壞傢伙抓住機會撲上來。要打贏這場戰爭，但不能靠坑道和坑道兵。不然的話，新太陽昇起時我們還得打上很多年才分得出勝負。”

他狠狠一嚼香膠，伸出一根前肢，朝史密斯一指：“能不能幹淨利落地結束這場戰爭，全看你的計劃了。”

史密斯的回答很大膽：“如果您允許我和那個小組在一起，成功的機會大得多。”

格林維爾好像沒聽見她的話，“維多利亞，你搞那個專案已經七年了。說真心話，你認為它會成功嗎？”也許是因為汙濁的空氣，兩人都跟平時有些不一樣。一般人絕對想像不到斯特拉特·格林維爾也會遲疑不決。史密斯認識將軍已經九年了。她知道，在自己的親信面前，格林維爾是個很開明的人，樂於傾聽別人的意見—直至定下最後決心。這以後，他就是一個最果斷的人，從不躊躇，任何將軍都不得質疑他的決定，甚至在國王的顧問大臣面前也毫不讓步。她沒有一次從他嘴裡聽到這樣憂傷、迷茫的問題。她現在看到的只是一位很老的老人，幾個小時之後就會屈服於黑暗，也許是最後一次屈服於黑暗。這種感覺就好像倚著一塊熟悉的磐石，卻發現磐石慢慢滑開了。“長、長官，我們的目標選擇得很好。只要摧毀這些目標，遨弗國的認輸投降指日可待。昂德希爾的小組已經潛人一個湖裡，離目標不到兩哩。”這本身就是一個輝煌的成就。那個湖正好在邀弗人最重要的補給中心附近，深人遨弗國達百哩之遙。

“昂納白、昂德希爾和其他人只需要走很短一段路，長官。我們已經測試過了，他們的裝具和放熱質可以維持長得多的時間，測試環境幾乎—”格林維爾無力地笑了笑，“是啊，這些我都知道。想想看，我不知道多少次把這些數字塞到總參謀部的爪子底下。過去幾個世代裡，我們這些當兵的在暗黑期邊上狠狠摸了幾把，裹讀神明埃但昂納白的小組將親眼看到的是深黑期。到底會是什麼樣子？是啊，我們覺得自己已經知道了：凍結成霜的空氣、真空。但這些都是推測。我不是個相信宗教的人，史密斯上校，可……不知他們會發現什麼。”

信教也罷，不信教也罷，隨著將軍的話，彷彿所有古老的迷信同時復活了：雪妖、地精·····4一個徹底籠罩在黑暗中的世界，黑暗如此深重，世界彷彿已經不復存在。想到這些，再理智的人也會心生懼意。維多利亞吃力地推開格林維爾的話招來的恐懼，“您說得對，長官，確實可能出現我們沒有預料到的意外情況。所以我對這次任務的評估本來是：很可能失敗—但我們有舍坎納·昂德希爾。”

“我們最信任的搗蛋分子。”

“是的，而且是最極端的搗蛋分子。我認識他已經七年了，從他冒出來的第一天起就認識他。當時他只有一車斗半成品原型機，滿腦子最瘋狂的計劃。那天我正好沒什麼事—真是天大的運氣，所以我有時間聽他說說，解解悶。普通研究人員一輩子也許能有二十來個新點子，但昂德希爾一小時就能想出二十個。一會兒一個點子，一會兒一個點子，簡直跟抽筋似的。這種人我在情報學校裡也見識過。區別在於，昂德希爾的一百點子中有一個是可行的，而且他可以相當準確地挑出這一個可行的點子。也許還有其他人能想到在沼地淤泥裡培養放熱質，至於供氣服，肯定別人也想得到。但他想到了這兩點，並將它們結合起來，而且取得了成功。

“還不止於此。沒有舍坎納，我們不可能將這最後七年裡所取得的一切進步綜合起來。他有一種神奇的能力，能把所有他需要的天才擰成一股繩，綁在他的專案裡。”她想起當初那個下午倫克納·昂納白是如何滿腔怨氣，一肚皮輕蔑，這種態度又是如何漸漸轉變，直到這個機械天才徹底接受了舍坎納的種種奇思妙想的洗禮，“昂德希爾性子太急，不耐煩處理細節問題。但這無關緊要，因為他激發起了一個創造性的環境，能把方方面面的細節考慮周全。他實在……太了不起了。”

所有這些，在場的兩個人都一清二楚。這些年來，格林維爾始終在對他的上司說著同樣的話。但現在，維多利亞只能用這些話來安慰老人。格林維爾笑了，笑得很