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。我的艦隊副司令確實是斯特倫曼人。”

“哦。”他點點頭，“他們……他們那一家人挺不錯。”

薩米暗笑起來。這次任務的空間飛行時間是十年，這段時間足以讓這個人的身體復原。可能也足以使他的瘋癲勁兒弱下來。薩米拍拍輪椅靠背，就在對方的肩頭旁。這一次，我們不會拋棄你。

“我的第一艘飛船過來了，先生。”薩米再次指點著。一秒鐘後，一顆明亮的星星從那座建築屋頂旁冉冉升起，像傍晚一顆耀眼的明星，逐漸融人落日餘暉之中。六秒鐘過去了，第二艘飛船進入視野。再過六秒，第三艘。又一艘。又一艘。又一艘。停頓半晌，最後出現的是一顆比其他所有星星更加明亮的璀璨明星。他的艦隊在近地泊位，距地面四千公里。在這種距離上，它們只是點點星光，像小小的寶石，沿著天空中一條看不見的弧線排列彼此之間拉開半度。跟近地泊位中的星系內貨運飛船、本地工廠衛…星相比，艦隊並不特別壯觀……除非你知道這點點星光來自多麼遙遠的地方，終將航行到多麼遼遠的地方去。薩米聽到老人敬畏地輕輕吐出一口氣。他知道。

兩個人望著七點星光緩緩滑過天際。薩米打破了寂靜。“最後面那艘，最亮的那顆，看見了嗎？”綴在絢爛星群下的最輝煌的寶石，“有史以來建造的最出色的飛船。我的旗艦，先生……範·紐文號。”

第一部

一百六十年後

第一章

青河艦隊第一個抵達開關星。先後次序也許無關緊要。最近五十年的航程中，他們始終注視著易莫金人飛船的羽狀尾跡—對方正降速接近同一個目的地：開關星。

雙方彼此都很陌生，雙方都遠離自己的故鄉。對青河貿易者來說，這不是什麼新鮮事，不過，以前相遇陌生人大多不像這次這麼不友好，以前的相遇總存在貿易的可能性。而這一次，寶藏是有的，但不屬於任何一方。寶藏處於冰凍狀態，一動不動，等待著掠奪、探索或開發。至於究竟是哪種方式，取決於下手者的天性。遠離親友，遠離社會……也遠離一切可能的證人。在這樣的局勢下，陰謀背叛可能帶來豐碩成果。這一點雙方都清楚。青河和易莫金人，兩支探險隊長時間繞著對方打轉，探查對方的動機和火力。協議達成了，然後重寫，然後再次達成。聯合行動、著陸的計劃也擬定出來了。但是，貿易者們對易莫金人的意圖仍舊幾乎完全不瞭解。所以，當易莫金人的宴會邀請到來時，有些人鬆了一口氣，持歡迎態度；另外一些人則一言不發，暗中咬牙切齒。

特里克西婭·邦索爾把肩膀倚在他肩上，側過頭來。這樣一　來，她的話只有他一個人能聽見。“你怎麼看，伊澤爾？吃的還行，也許他們沒想毒死咱們。”

“沒滋沒味的。”他低聲回答，儘可能不因為跟她的身體接觸分心走神。特里克西婭·邦索爾是在地面出生的，是專家組的一員。和大多數特萊蘭人一樣，她過於相信別人，這是他們的天性。

她很喜歡拿伊澤爾“貿易者的疑心脖開玩笑。

伊澤爾的目光掃過一張張餐桌。艦隊司令帕克帶了一百人赴宴，但其中只有幾個戰鬥員。易莫金人的數量和青河人差不多，雙方混坐在一起。他和特里克西婭的桌子離司令很遠。伊澤爾·文尼是見習貿易員，特里克西婭是語言學專業的博士後。他估計，在這）L就座的易莫金人也和他們一樣，職銜很低。青河人只推測易莫金人是專制獨裁體制，但伊澤爾沒發現一眼就能辨認的銜位標識。對方的陌生人中有的很健談，他們的尼瑟語很容易理解，跟廣播中使用的尼瑟語幾乎沒什麼區別。坐在他左手的那個傢伙膚色蒼白，塊頭很大，宴會進行過程中幾乎沒住過嘴，一直在聊個不停。這位裡茨爾·布魯厄爾好像是戰鬥程式規劃員，但伊澤爾使用這個職務名稱時他好像沒聽明白。他滿嘴說的都是雙方今後應該如何聯手行動。

“那種事從前多了去了，你知道嗎？趁他們還不懂技術，或者還沒重建技術文明的時候，一傢伙弄祝”布魯厄爾道，他的注意力大多時間從伊澤爾轉到了老傢伙範·特林尼身上。看來布魯厄爾認為，外貌較老表示具有某種特別的權威。他沒有意識到，如果一個年歲較長的人坐在低職位的年輕人堆裡，此人準是個地地道道的失敗者。伊澤爾毫不介意對方忽視自己：他可以趁機好好觀察，用不著分心應付。倒是範·特林尼看樣子因為受重視備感得意。他也是個戰鬥程式規劃員，這下子遇上同行了。無論那個瞼色蒼白的金髮傢伙說什麼，他都要竭力壓過對方一頭，這麼做的過程中透露了不少機密，讓伊澤爾